Перші бої гладіаторів відбулися у 264 р. до н. е. З ІІ ст. до н. е. вони стали публічним видовищем і найпопулярнішою розвагою в Римі. Цим користувалися римські політики: прагнучи завоювати прихильність народу, влаштовували гладіаторські бої, а також роздавали вино і хліб за свої кошти.