Сократ (ок. 470—399 до н.э.) был первым, кто в развернутом виде поставил вопрос: “Что есть благо?”, каким нравственным добродетелям должен отвечать человек. При этом, будучи максималистом, он отвергает всю натурфилософию (то есть ту часть философии, которая занимается изучением природы) как излишнюю для человека (он считал бесполезным занятием на том основании, что познание того, по “каким законам происходят небесные явления”, не позволят ни изменять эти законы, ни создавать явления природы, такие, как, “ветер, дождь, времена года и тому подобное”) и призывает сосредоточиться на той части тогда еще синкретного научно-философского знания, которое впоследствии получит название обществоведения. Впрочем, такой призыв еще ранее прозвучал из уст софистов. Философия, таким образом, превращалась в науку о добре и зле. . В глазах Сократа науки о человеке обладают огромным преимуществом перед науками о природе. Это преимущество заключается в том, что первые, изучая человека, дают ему то, в чём он более всего нуждается, — познание самого себя и своих дел, определение программы и цели своей деятельности, ясное осознание того, что есть добро и зло, прекрасное и безобразное, истина и заблуждение. Для Сократа нет ничего выше этического, и, проанализировав “добродетель” как родовое понятие, он затем приходит к выводу о трех важнейших конкретных добродетелях — сдержанности, мужестве и справедливости. Само знание о добродетелях, по Сократу, уже является добродетелью, ибо открывает дорогу к нравственному поведению в жизни. Жизнь самого Сократа может служить образцом воплощения этих добродетелей.
