Просвещение как философско-политическое течение, объединившее всех прогрессивно мыслящих политиков, философов, юристов, деятелей культуры, естествоиспытателей, сформировалось во Франции во второй четверти XVIII века. Его главными идеологами были Франсуа Вольтер и Жан-Жак Руссо.
Ф. Вольтер (1694—1778) резко критически выступил против религии, хотя, будучи идеалистом в понимании общественной жизни, не смог вскрыть земных корней религии. Субъективному идеализму Вольтер противопоставил концепцию “общественного человека” — реально существующего, причем не в одиночку, а среди таких же общественных людей. В связи с этим Вольтер выдвигает требование равенства людей перед законом и правом.
Другим крупнейшим представителем французского просвещения был Ж.-Ж. Руссо (1712—1778). Две главных и органически связанных между собой темы его творчества — проблема неравенства между людьми и проблема совершенствования морали. Руссо впервые в истории философии высказывает мысль о “ножницах” между успехами науки и техники и состоянием нашей нравственности. В работах Руссо также впервые поставлена проблема отчуждения. Основой отчуждения человека от человека у Руссо является частная собственность. Здесь обнаруживается зримое различие между Вольтером, считавшим имущественное неравенство предпосылкой нормального развития общества, и Руссо, призывающим к уравниванию собственности, то есть к равенству не только формальному (юридическому), но и фактическому
Они стремились создать философию практической пользы, философию действия.
Другая форма философии просвещения – материализм. Французский материализм XVIII века (Д. Дидро. Ж. Ламетри., П. Гольбах, К Гельвеций), явился высшей ступенью развития механистического материализма. Они подняли на новую ступень учение о материи и движении и были одними из первых, кто выступил против субъективного идеализма. Представители французского материализма, опираясь на достижения естественных наук, сумели дать развернутое философское определение материи. Определили свойства материи: 1) независимости от сознания; 2) воздействии на чувства человека. По учению французских материалистов, материя существует в пространстве и времени и неотделима от них, она неуничтожима и активна. Опираясь на новейшие достижения наук (физика, химия и др.), они пришли к выводу, что “движение — это способ существования, вытекающий необходимым образом из сущности материи”. Как нет недвижущейся материи, так нет и не может быть и нематериального движения. Таким образом, материя для своего движения не нуждается ни в действии бога, ни в каком-либо ином внешнем первотолчке.
