Древнерусская фонетическая система имела в своем составе 10 гласных фонем (редуцированные [ы] и [й] в этот состав не включаются), противопоставляющихся друг другу в тождественных фонетических условиях. Однако условия противопоставления гласных зависели прежде всего от возможностей сочетаемости их с согласными, т. е. от синтагматических связей гласных с предшествующими согласными.
В древнерусском языке в силу действия закона открытого слова гласные были связаны с предшествующими, но не с последующими согласными, отходящими к другому слогу. В силу этого сочетаемость гласных с согласными ограничивалась только сочетаемостью с предшествующими согласными.
Некоторые гласные могли выступать в абсолютном начале слова, т. е. в той позиции, когда перед начальными гласными не было никакого иного звука. В этом положении могли выступать не все гласные древнерусского языка. В начале слова не было гласных [ъ] и [ь] (и, конечно, не могло быть здесь [ы] и [и]), а также гласной [ы]. При этом в древнерусском языке X—XI вв. не было того положения,какое есть в современном русском языке, когда гласный [и] в начале слова, попадая в положение после твердого согласного предшествующего слова, предлога или приставки, изменяется в (ы) под влиянием этого твердого согласного (ср.: [игра] —[с-ыгр) ан). Объясняется это прежде всего тем, что как самостоятельные слова, так и предлоги, и приставки древнерусского языка всегда оканчивались на гласный звук.
Древнерусский язык не знал в начале слова и гласных [а],[е], [ё], [а]. В тех случаях, когда эти гласные оказывались исконно в абсолютном начале слова, перед ними развивался согласный звук [j] (или [и]).
Таким образом, в древнерусском языке в абсолютном начале слова могли быть только гласные [и], [о] и [у]. При этом гласная [о] была распространена шире, чем в иных славянских языках, так как она в ряде случаев выступала в тех словах, где другие славянские языки знают начальное [je].