Основными источниками изучения истории русского языка являютсяписьменные памятники. Ценный материал представлен письменными памятниками, древнейшие из которых относятся к XI веку. В зависимости от особенностей возникновения и информативности их обычно делят на несколькогрупп.
1) Надписи, или граффи́ти (надписи на могильных плитах, на архитектурных сооружениях (одними из самых древних являютсянадписи на стенах Софийских соборов в Киеве и Новгороде), на предметах быта).
2) Материалы частной переписки. К старейшим материалам относятся новгородские берестяные грамоты XI в. Всего в настоящий момент известно более 1000 грамот (XI – XV вв.), причем это число постоянно растет.
География использования берестяных грамот достаточно обширна: это Смоленск, Витебск, Псков, Старая Русса, Москва, Тверь. Уникальность берестяныхграмот заключается в том, что они позволяют судить о степени распространения грамотности древнерусского населения, а также об особенностях разговорной речи в очень древние эпохи.
3) Грамоты, т.е. памятники делового письма. Число дошедших до нас древнерусских грамот (до XIV в.) крайне немногочисленно (дарственная грамота киевскогокнязя Мстислава Юрьевскому монастырю под Новгородом, датируемая 1130г., духовная грамотаВарлаамаХутынского, написанная в Новгороде около1192 г., наконец, грамота более позднего периода, договор Смоленского князя сРигой и Готским берегом (1229 г.)К данной группе памятников примыкают и довольно крупные тексты, в том числе юридического характера («Русская правда», свод законов Древней Руси, восходящий к дописьменнойэпохе, но известный нам по списку XIII века).
4) Рукописные книги как значительные по объему памятники. Многие древние тексты представляют собой переводную литературу, в основном богослужебную и учительную. Книги Священного писания многократнопереписывались на Руси, при этом в тексты могли вноситься отдельные особенности, характеризовавшие говор пишущего. Самым древним датированнымпамятникомявляется Остромирово Евангелие 1056-1057 гг.,Архангельское евангелие 1092, Мстиславово Евангелие 1117, Добрилово Евангелие 1164. Переводными были такжеразличные изборники, минеи, жития святых. С конца XII в. дошли оригинальные произведения как сакрального (жития), так и светского (летописи) содержания (Успенский сборник и Новгородская летопись по Синодальному списку).
5) Печатные книги. Появляются на Руси с XVI в. (первые грамматики: «Букварь» Ивана Федорова (1574), «Грамматика» Лаврентия Зизания (1596), «Грамматика» МелетияСмотрицкого(перв. изд. 1619).
