На месте /ш/, /ж/ могут выступать разные звуки.
1. В древнерусском языке в соответствии с /ш/, /ж/ произносились мягкие согласные, которые впоследствии отвердели. Однако в некоторых редких говорах до сих пор сохраняются мягкие [ш’], [ж’]. Компактные группы таких говоров отмечены в Ивановской и Кировской областях.
В некоторых говорах мягкие [ш’], [ж’] в соответствии с /ш/, /ж/ позиционно не обусловлены и употребляются перед разными гласными, перед согласными и на конце слова: [ш`]итъё, [ж’]йли, [трестой, [ж’]ена, [ш’]ол, [ж’]оны, [ш’]агать, [ж`]арко, [ш]ум, хо[ж’]у, ду[ш`]но, мо[ж ]но, батю[ш`]ки, по[ж`]ня, ру[ж’jо], боль[ш’]е, день[ж’]онки, мы[ш’], ро[ш’] (рожь). Однако гораздо чаще мягкие [ш’], [ж’] встречаются только в части этих позиций. Раньше всего утрачивается мягкость у [ш’], [ж’] перед [а], [у] и на конце слова. Дольше всего сохраняется она перед [и] и рядом с мягкими согласными.
2. В некоторых говорах отмечаются полумягкие [ш ], [ж ]. Такое слуховое впечатление производят невеляризованные и непалатализованные согласные. У таких [ш ], [ж ] нет поднятия передней части спинки языка по направлению к твердому нёбу (палатализации), что наблюдается у мягких [ш’], [ж’], и нет поднятия задней части спинки языка по направлению к мягкому нёбу (веляризации), что наблюдается у твёрдых [ш], [ж] в части говоров.
3. В некоторых говорах Западной диалектной зоны наблюдаются сильно лабиализованные [ш°], [ж°]. При произношении этих звуков губы вытянуты в трубочку не только перед [у], [о], что бывает у всех согласных в русском языке, но и во всех остальных позициях.
4. Встречается, главным образом в севернорусских говорах, на месте твердых [ш], [ж] произношение звуков передненёбных, но круглощелевых. Такие звуки производят впечатление средних между [ш] и [с], [ж] и [з]: кд[тс]ка, [ш°]уба, кру[ж3]ечка, [ж3]ила.
От плоскощелевых передненёбных [ш], [ж] они отличаются формой щели, от круглощелевых зубных [с], [з] – местом образования щели.
Если при этом на месте /с/, /з/ тоже произносятся передненёбные круглощелевые [с ], [з ], то возникают условия для неразличения свистящих и шипящих щелевых согласных. Оно может сосуществовать и с неразличением свистящей и шипящей аффрикаты (цоканьем). Эта диалектная особенность отражена в дразнилке, обыгрывающей речь пинежан: Покупала по цетыри дёнезки, продавала по два гросыка, барыса куця куцей, а денег ни копйоцки.
Говоры с неразличением свистящих и шипящих щелевых согласных, произношением на их месте одного ряда согласных – передненёбных круглощелевых [с], [з] и [с’], [з’] или [с”], [з”] (наряду с произношением [ц’] или [ц”] на месте ч) на территории Европейской части России в настоящее время уже не встречаются, хотя в начале XX в. это явление отмечалось на Дону. Есть такие говоры в Сибири и на Дальнем Востоке, где неразличение свистящих и шипящих щелевых согласных в большинстве случаев возникало в результате иноязычного влияния.
Очевидно, что в древности это явление было свойственно и некоторым севернорусским говорам. Следы его – лексикализация данного явления, произношение свистящих на месте шипящих в отдельных словах. Так, широко распространено такое произношение в слове зелёзо (железо), нередко отмечается оно в словах рогоза (рогожа), порозный (порожний), зостко (жёстко) и др. При различении /с/–/ш/, /з/–/ж/ отдельные примеры со свистящими на месте шипящих отмечаются во многих говорах: пр’исдл, псын`й- ца, матуска, станы, суба; мдзно, узын, рзандй, зарко, зыто и др.
