При Николае I (1825-1855) заканчивается эпоха «просвещенного абсолютизма».
- Наступление на политические, а отчасти и экономические права дворянства ради укрепления самодержавия.
- Сокращено участие малоимущих дворян в дворянских собраниях.
- Ограничился доступ в «благородное сословие» для недворян (для поощрения последних было создано сословие «почётных граждан», имевшее ряд привилегий).
- Укрепилась дисциплина среди чиновников. Созданное при Николае I Третье отделение императорской канцелярии во главе с А. X. Бенкендорфом, а позднее А. Ф. Орловым занималось борьбой с инакомыслием (а также надзором за тюрьмами, иностранцами, прессой, рассматривало жалобы крестьян на помещиков и др.).
- Усилилась цензура. Вскрывалась переписка. Недовольные отправлялись в ссылку, в армию на Кавказ.
После либерального правления Александра I притеснения правительства вызвали резкое недовольство высших слоев. Николай I, пришедший к власти после восстания декабристов, панически боялся малейшей активности в обществе и потому всячески давил ее. На руководящие должности чаще назначались люди исполнительные, а не способные и инициативные.
Проводились ограниченные реформы. Было упорядочено (кодифицировано) законодательство.
В 1837 г. под руководством П. Д. Киселёва стала проводиться реформа управления государственными крестьянами. Увеличилось число управлявших ими чиновников. Излишки производимой государственными крестьянами продукции нередко вывозились в другие районы.
Были ограничены права помещиков — крестьян нельзя теперь было отправлять на горные работы, запрещалось продавать их с аукциона за долги.
В 1839-1843 гг. министр финансов Канкрин Е. Ф. провёл денежную реформу, установив твёрдое соотношение между серебряным рублём и ассигнациями.
Однако главный вопрос — о крепостном праве — оставался нерешённым. Николай не решал его, боясь волнений в обществе.
