Тема сочувствия, сопереживания весьма важна для сентименталистского сознания. Мотив друзей, помогающих в несчастье, поддерживающих душевно близкого им человека, часто возникает в произведениях сентименталистов – литературных и живописных, где парные или групповые портреты изображают людей за совместным занятием (чтением, музицированием, беседой). Портреты приобретают камерный, «домашний» характер, манера актерской игры в театре лишается помпезности, риторической декламационности, Ландшафты в парковой архитектуре наполняются стилизациями под «дикую», невозделанную природу, включающими места для уединенных размышлений и переживаний (гроты, беседки). Сады и парки в сентименталистском стиле именуют «английскими», поскольку считается, что именно и преимущественно в Англии культура сентиментализма получила распространение.
Сентиментализм порождает новые принципы этики, так называемый этический сентиментализм, основывая мораль на эмоциональной природе человека, его врожденной способности распознавать (чувствовать) добро и зло судить о них, ощущать удовольствие от совершения и созерцания добродетели. Поэтому сентиментализм на своем первом этапе развития оказывается близок просветительским идеям воспитания человека, жизнестроительства, совершенствования мира.
В свой поздний период сентиментализм обращается к руссоистской концепции “естественного человека”, который может сохранить свою нравственность только вдали от соблазнов, в неведении их, и уповая уже не столько на “нравственное чувство”, сколько на противопоставленную рассудочности “чувствительность” «простой души», невинность и чистоту дикаря. Однако и руссоизм выступает не только как эмоционально-психологический настрой или нравственно-социальная позиция, но и как позиция политическая: критикуя основы цивилизации, руссоисты взывают к признанию политической и этической ответственности общества и индивидов за неисполнение «естественных» принципов свободы и справедливости. Возникновению союза Просвещения и сентиментализма способствуют и демократические симпатии последнего, интерес к людям из третьего сословия, по существу, впервые ставшим не комическими или сатирическими персонажами, а героями идиллической поэзии, «слезливой драмы», «чувствительного» романа. Лишь поздний, «предромантический» сентиментализм будет, вразрез с просветительской установкой, последовательно проявлять интерес к иррациональному, загадочному в душе и мире, к области таинственного, непознанного, страшного, что художественно запечатлеет готическая проза.
