1851 году вместе с братом Николаем Толстой отправился на Кавказ, где шла бесконечная война с горцами,-отправился, однако, с твердым намерением стать писателем. Он участвует в боях и походах, сближается с новыми для него людьми и в то же время напряженно работает.
Толстой задумал создать роман о духовном развитии человека. В первый же год кавказской службы он написал Детство. Повесть четыре раза переделывалась. В июле 1852 года первое свое законченное произведение Толстой послал Некрасову в Современник. Это свидетельствовало о большом уважении молодого писателя к журналу. Проницательный редактор, Некрасов высоко оценил талант начинающего автора, отметил важное достоинство его произведения-простоту и действительность содержания. Повесть была напечатана в сентябрьском номере журнала.
Позднее печатаются Отрочество (1854) и Юность (1857), составившие вместе с первой частью автобиографическую трилогию .
Главный герой трилогии духовно близок автору, наделен автобиографическими чертами. Эту особенность творчества Толстого впервые отметил и объяснил Чернышевский. Самоуглубление, неутомимое наблюдение над самим собой было для писателя школой познания человеческой психики. Дневник Толстого (писатель вел его с 19 лет в течение всей своей жизни) был своеобразной творческой лабораторией.
Изучение человеческого сознания, подготовленное самонаблюдением, позволило Толстому стать глубоким психологом. В созданных им образах обнажается внутренняя жизнь человека - сложный, противоречивый процесс, обычно скрытый от посторонних глаз. Толстой раскрывает, по словам Чернышевского, диалектику человеческой души , т. е. едва уловимые явления... внутренней жизни, сменяющиеся одно другим с чрезвычайной быстротой и неистощимым разнообразием.
Трилогия верно передает духовную историю первых трех периодов жизни самого Толстого и вместе с тем лучшей части современной ему дворянской молодежи.
Детство, Отрочество, Юность имеют и более широкое значение: в них отразился процесс умственного и нравственного развития человека.
Отдельные повести составляют трилогию, действие же в них происходит согласно идее, сначала в усадьбе Иртеньевых ("Детство"), затем мир значительно расширяется ("Отрочество"). В повести "Юность" тема семьи, дома звучит во много раз приглушеннее, уступая место теме взаимоотношений Николеньки с внешним миром. Не случайно со смертью матери в первой части разрушается гармония отношений в семье, во второй - умирает бабушка, унося с собой огромную моральную силу, и в третьей - папа вторично женится на женщине, у которой даже улыбка всегда одинаковая. Возвращение прежнего семейного счастья становится совершенно невозможным. Между повестями существует логическая связь, оправданная прежде всего логикой писателя: становление человека хоть и разделяется на определенные стадии, однако непрерывно на самом деле.
