Когда Гончаров был студентом опубликовал в журнале «Телескоп» перевод нескольких глав романа французского писателя Е. Сю «Атар Гюль»
В 1834 году, переехав в Петербург, поступил на службу в Министерство финансов переводчиком иностранной переписки. Готовил себя к писательской деятельности.
Весной 1847 года на страницах «Современника» публикуется «Обыкновенная история». «Обыкновенная история» имеет кольцевую композицию. Страшный удар по романтизму проходит через весь роман.
В 1849 году в «Литературном сборнике» журнала «Современник» появилась глава из будущего романа – «Сон Обломова» , которая пострадала от цензорского карандаша. Это омрачало творческое настроение Гончарова, приостановило его работу над романом.
В 1852 г. Гончаров в качестве секретаря адмирала Путятина отправляется на фрегате «Паллада» в кругосветное плавание, ему необходимы были свежие впечатления для литературной работы.
В 1855 году, после возвращения из путешествия устроился на службу – на место старшего цензора. С головой уходит в литературу, посещает кружок «Современника» , часто присутствует на редакционных обедах, устраиваемых Некрасовым, на которых обычно читались и обсуждались произведения писателей, выступали музыканты и артисты.
В середине 1862 года его пригласили на должность редактора недавно учреждённой газеты «Северная почта», являвшейся органом министерства внутренних дел. Гончаров работал здесь около года, а затем был назначен на должность члена совета по делам печати. Пять лет Гончаров работал в Совете Главного управления по делам печати и в 1868г. ушел в отставку.
В 1869г. был опубликован роман «Обрыв», свое последнее крупное произведение , над которым Гончаров работал 20 лет.
В 1891г. Гончаров сжёг автографы своих произведений, письма заметки и завещал похоронить его в Александро-Невской лавре, где-нибудь у обрыва.