Сороковые годы 19-го века открывают собой новую эру в литературе. Творчество писателей всё более сосредоточивается на идейной стороне произведений и поиском основ мировоззрения.
Непосредственное влияние на характер этого периода русской литературы оказало идейное движение, которое проявилось в половине тридцатых годов в московских кружках молодых идеалистов. Когда к влиянию идеалистической немецкой философии Гегеля и Шеллинга присоединилось увлечение французским романтическим радикализмом, в литературных кружках проявилось сильное противоречие: были и разногласия в идейных убеждениях, и соглашения. В итоге определились два литературных направления: западническое (Петербург, во главе с Белинским и Грециным), ставившее в приоритет основы западноевропейского развития, как выражение общечеловеческих идеалов, и славянофильское (Москва, во главе с братьями Кириевскими, Аксаковыми и Хомяковым), старавшееся выяснить особые пути исторического развития, соответствовавшие вполне определённому духовному типу известной нации или расы, в данном случае славянской. Эти два направления все время спорили друг с другом. Но в то же время, в период сороковых годов их связывали идеализм, бескорыстнейшее служение идее, преданность народным интересам.
Лучше всех выразил общее настроение Герцен: не пускаясь в область фантастических построений, которым часто предавались славянофилы, Герцен, однако, признал многие реальные демократические основы в русской жизни (напр., общину).Герцен верил в дальнейшее развитие русской общины и в то же время анализировал тёмные стороны западноевропейской культуры. Таким образом, в сороковые годы литература впервые выдвигает ясно выраженные направления общественной мысли. Оба враждующие направления ставят для литературы задачи гражданского служения.
В деятельности Белинского с появлением гоголевского "Ревизора" и особенно "Мёртвых душ" происходит перелом, и он прочно становится на почву мировоззрения, которое положит начало «Натуральной школы». Оценка литературных произведений с точки зрения их общественного значения и требования художественной правды.
Также характерная черта 40 годов: душевный процесс, который переживало большинство лучших людей 40-х. Главные роли в этом душевном процессе играли осознание ужасов крепостного права и душевная раздвоенность: с одной стороны - возвышенные мечты и идеалы, с другой - полное сознание бессилия в борьбе даже с обыкновенными житейскими неудачами.
Сознание социальных язв привело к глубокому сочувствию порабощённому веками народу, к реабилитации его человеческой личности, а вместе с тем и всех "униженных и оскорблённых».К заслугам писателей 40-х годов можно отнести и их гуманное отношение к женщине, навеянное пушкинской Татьяной и романами Жорж-Занд.
Как ни могуч был идеалистический порыв, однако он не в силах был в своё время создать влиятельной прессы. "Отечественные записки" имели большое влияние, благодаря участию Герцена и Белинского, и тотчас потеряли своё значение, когда они их оставили. Славянофилы долго не могли основать свой орган, подвергаясь частым административным гонениям. Хотя позднее они и примкнули к "Москвитянину" Погодина, но он продолжал оставаться довольно неопределённого характера. "Библиотека для чтения", в которой подвизался Сенковский, привлекая читателя дешёвым остроумием. Можно было многого ожидать от "Современника", который в 1847 году перешёл в руки Некрасова и Белинского, но с этого рокового года над русской литературой начала собираться неожиданная гроза: Белинский умер; Герцен, Бакунин, Огарёв выехали за границу; Гоголь умирал; Плещеев и Достоевский были потеряны надолго для русской литературы; Салтыков был выслан в Вятку; умер и молодой критик-реалист Валериан Майков, сменивший было Белинского в "Отечественных Записках". Замолчали теоретики-идеалисты и западнического, и славянофильского лагеря. Наступили тяжёлые для русской литературы "пятидесятые годы" (1848-1855).
