Німецька література, відбила у XVII ст. глибоке моральне потрясіння народу після спустошливої 30-літньої війни, переповнена ідеями та естетикою бароко, тепер, у XVIII ст., почала поступово переходити до більш спокійного і тверезого погляду на речі. Заговорили про національну єдність і єдиному літературній мові. (Готшед (1700-1766). «Матеріали для критичної історії німецької мови, поезії і красномовства»). Політична роздробленість країни не могла не позначитися на мові народу.
Обласні діалекти, засмічення мови всілякими варваризмами заважали створенню літератури в загальнонаціональному її значенні.
Готшед увійшов в історію німецької літератури як борець проти стилю бароко («Раціональна риторика», 1728; «Досвід критичної теорії поезії для німців», 1730; «Основоположенія німецького стилю», 1748).
Він протиставив літературі бароко раціоналістичні основи класицизму. Думка і логіка, ясність, правдоподібність, простота - ось прикраса мистецтва; громадянське виховання - ось його мета. Так він сформулював свої естетичні принципи. Дотримуючись їх, він написав трагедію «Вмираючий Катон» (1732), в якій прославив громадянську доблесть республіканця Катона Утіческого, який не побажав пережити республіку і позбавив себе життя після захоплення Юлієм Цезарем влади. П'єса користувалася протягом приблизно двадцяти років успіхом у глядачів.
Проте, не володіючи достатніми поетичними силами, щоб створити твори високої майстерності, Готшед сам пішов хибним шляхом - механічного перенесення на німецьку грунт методів французької класицистичної літератури. Він перекладав на німецьку мову трагедії Корнеля і Расіна, не намагаючись знайти на рідному грунті, в народних поетичних традиціях, необхідних джерел для оновлення національної літератури. Оригінальні і перекладні п'єси Готшеда увійшли до шеститомний збірник, виданий їм у 1741 - 1745 рр.. під заголовком «Німецька сцена, влаштована за правилами стародавніх греків і римлян».
Своєчасно сказавши нове слово, Готшед швидко, однак, застарів, відстав від вимог часу. «Якщо б Готшед хотів йти вперед разом зі століттям, якщо б його смак і погляди могли розширюватися і очищатися одночасно з поглядами і смаком його століття, бути може, він, дійсно, з стіхоплета зробився () И поетом», - писав Лессінг 1.
У 40-х рр.. розгорівся знаменитий спір між Готшеда та швейцарськими літераторами Бодмер і Брейтінгером. Вони відкинули нормативну классицистическую естетику Готатеда, що стала вже майже канонічною, і проголосили право поета на творчу свободу. Література німецького Просвітництва, як писав Н.Г. Чернишевський, дала народу «свідомість про національну єдність, пробудила в ньому почуття законності і чесності, вклала в нього енергійно прагнення, благородну впевненість у своїх силах» '.
Німецьке Просвітництво дало світу найкращі зразки героїчної просвітницької драми. Могутні народні рухи («Гец фон Берліхінген» Гете, «Вільгельм Телль» Шіллера) або боротьба окремої особистості проти політичного гніту («Емілія Галотті» Лессінга, «Підступність і кохання» Шіллера) - ось основні теми німецьких драматургів-просвітителів. Німецький просвітницький театр поставив завдання політичного розкріпачення особистості та народу з ще більшою настійністю, ніж це робив театр Вольтера. Героїчна визвольна тенденція німецького просвітницького театру, розкрита на більш близькому історичному матеріалі порівняно з античними сюжетами вольтерівське драматургії, була, безперечно, політично більш гострою і конкретною.
Німецький просвітницький театр ближче, ніж у Франції, підійшов і до реалістичної системі Шекспіра («Гец фон Берліхінген», «Егмонт» Гете, «Валленштейн», «Марія Стюарт» Шіллера). Сценічні образи тут представлені у багатосторонньому мистецького освітлення.
У світовому процесі розвитку драматургії німецький просвітницький театр представляв собою вже інший, більш високий етап після театру Вольтера і Дідро. Ми виключаємо тут комедійний жанр, де першість залишається за Францією (Бомарше).
Німецьке Просвітництво дало світу чудові зразки художньої прози («Страждання юного Вертера», «Вільгельм Мейстер» Гете), в яких політична і філософська тенденція майстерно ув'язана з реалістичним зображенням дійсності. Високого розвитку досягла в німецькій літературі XVIII століття просвітницька та філософська лірика(«До радості» Шіллера, «Ганімед» Гете). Проблема народності як одна з найважливіших політичних проблем, піднятих німецьким Просвітництвом, знайшла своє вираження не тільки в драматургії, але і в ліриці. Народні легенди, художні засоби народної поезії, з винятковою майстерністю використані Шіллером і Гете в баладах, дають того наочний приклад. Німецьке Просвітництво збагатило людство і в галузі естетичної думки (теоретична спадщина Лессінга, Гете, Шіллера).
Усе найкраще, значне, грандіозне, що було в німецькому Просвітництві XVIII століття, втілилося в безсмертному творінні Гете - його епічної трагедії «Фауст».
