Енциклопедисти вважали, що "ідеї" впливають на реальний суспільний прогрес. Тому таку велику увагу вони приділяли проблемам освіти і виховання, підкреслювали визначальне значення "хороших законів". Значення, яке вони надавали "Енциклопедії", було тому набагато ширше, ніж ця робота насправді могла мати. Вони вважали, що вже сам факт систематично представленого прогресивного знання "призведе до змін суспільної дійсності". Насправді вони прийшли лише до утворення ідейних передумов цих змін. Це, однак, анітрохи не применшує заслуг, які енциклопедисти мали в справі розвитку прогресивного філософського і наукового мислення свого часу.
Дені Дідро (1713-1784) був одним з найбільш всебічно освічених французьких мислителів в епоху, що передує Великої французької буржуазної революції. Крім підготовчої та організаційної роботи над проектом "Енциклопедії" він написав для неї ряд статей. Дідро є також автором ряду літературних творів. Найбільш відомі серед них романи "Жак-фаталіст і його господар" і "Племінник Рамо". Найважливіші філософські ідеї Дідро містяться в роботах "Думки про пояснення природи", "Розмова Д'Аламбера з Дідро" і "Філософські принципи матерії і руху".
У зв'язку з роботою над "Енциклопедією" Дідро займається і методологічними питаннями, і проблематикою систематизації наук. І хоча він вихідним джерелом пізнання вважає почуття, але визнає значення роботи розуму, тобто мислення, і підкреслює їх взаємозв'язок. Мислення, яке відривається від фактів, легко впадає в порожні спекуляції, так само як і накопичення фактів без їх раціональної обробки веде скоріше до хаосу, ніж до поглиблення пізнання.
