В его основу было положено Прусское уголовное уложение 1851 г., подвергшееся существенным дополнениям и изменениям. УК 1871 г. в основном соответствовал теоретическим концепциям классической школы буржуазного уголовного права. Так в нем был закреплен принцип, по которому наказуемы только деяния, недвусмысленно запрещенные законом в момент их совершения. Все они подразделялись на преступления, проступки и нарушения. Система наказанийвключала смертную казнь, различные виды лишения свободы (тюрьма, заключение в крепости, арест), штраф, конфискацию имущества и поражение в правах. Применение телесных наказаний, допускавшееся законодательством некоторых из вошедших в Германскую империю государств, Кодексом 1871 г. не предусматривалось. Смертная казнь, которая до этого была отменена в Саксонии и трех других германских государствах, с принятием Кодекса вновь была введена на всей территории Германской империи (приговор приводился в исполнение отсечением головы).В период кайзеровской империи и Веймарской республики (1919–1933 гг.) в текст Кодекса было внесено несколько десятков изменений и дополнений, носивших в основном частный характер. Уголовные законы, изданные в Германии во времена нацистского господства и частично включенные в УК, служили обоснованием созданного в стране режима беззакония, массовых репрессий и террора. После разгрома фашизма и в силу Потсдамских соглашений на всей территории Германии в принципе отменялись уголовные законы, принятые с 1933 по 1945 г., и было восстановлено действие Уголовного кодекса в редакции до 1933 г..
