Становление и развитие средневековых европейских государств проходило в эпоху формирования феодального строя. В условиях феодализма общество разделено на два основных класса – феодалов-землевладельцев и экономически зависимых от них крестьян, прикрепленных к земле. Сословное деление сопровождалось установлением особого юридического статуса для каждой группы населения. Класс феодалов представлял достаточно замкнутую группу, наделенную закрепленными законом привилегиями – правом собственности на землю, владением крепостными и монополией на право участия в управлении и суде.
В основе производственных отношений феодализма лежит собственность феодала на главное средство производства – землю и установление прямой власти феодала над крестьянином. Для феодальной земельной собственности были характерны следующие особенности:
- иерархический характер (лицо, находящееся в феодальной зависимости, само может быть сеньором, т. е. являться феодалом для других лиц);
- право собственности на землю принадлежит исключительно феодалам;
- ограничение права распоряжаться землей, а некоторые категории, например церковные земли, вообще были изъяты из гражданского оборота.
Отношения между феодалами в Европе определялись зависимостью одних феодалов – вассалов от других – сеньоров (сюзеренов). Сеньоры давали своим вассалам земли и гарантировали им свою защиту, вассалы были обязаны по отношению к сеньорам военной службой и некоторыми другими повинностями. Отношения сюзеренитета-вассалитета создавали специфическую политическую иерархию внутри феодального государства.
