Система Фребеля оказала колоссальное влияние на развитие дошкольной педагогики и на долгое время завоевала всю Европу. В начале XX в. детские сады связывались исключительно с именем Фребеля и его родиной — Германией. Особой популярностью Фребель пользовался в России, где у него было множество последователей.
Первые детские сады в России, которые стали появляться со второй половины XIX в., работали преимущественно по системе Фребеля. В 1871 г. в Санкт-Петербурге было организовано Фребелевское общество, содействовавшее раннему воспитанию детей и объединившее деятелей культуры, меценатов, педагогов и др. Это общество взяло на себя новую для России задачу — подготовку специальных педагогических кадров для работы с маленькими детьми: детских садовниц и руководительниц детских садов. Фребелевские курсы подготовили за время своего существования (1894—1917 гг.) более 300 «фребеличек», которые открывали свои детские сады, работавшие, естественно, по системе Фребеля.
Однако в процессе массового использования на практике игры с «дарами», по Фребелю, были извращены и превратились в формальные упражнения. Судя по отзывам многих педагогов (К. Д. Ушинский, С. Л. Бобровская, Е. И. Тихеева и др.), основной перекос состоял в том, что всю активность брала на себя «садовница»: она демонстрировала нужные действия с предметами, сама пела песенки, а ребенок оставался слушателем и наблюдателем. В играх, придуманных Фребелем, было много искусственного, «недетского», а песенки оказались в большинстве своем скучными, отличались морализированием и дидактизмом. Исходный принцип Фребеля — принцип деятельности, собственной активности и творчества ребенка оказался нарушенным. Видимо, такая опасность содержалась в самой методике фребелевских игр: в их жесткой систематизации, завершенности и определенности, излишней проработанности и искусственности. Воспитательница («садовница») должна была воспроизвести чужую методику, которая не оставляла простора для ее собственного творчества. В результате игры Фребеля утратили свой развивающий эффект, а фребелевские детские сады подверглись справедливой критике за формализм, педантизм и дидактизм.
