Приход Горбачева к власти вначале не предвещал ничего нового в области советской внешней политики. Он по традиции заявлял о необходимости борьбы с военной угрозой, укрепления социалистического содружества, поддержки национально-освободительных движений. Спустя два месяца после избрания руководителем страны, в мае 1985 г., на праздновании 30-летия Организации Варшавского договора, Горбачев вновь обрушился с резкой критикой на Запад. Внешняя политика начала меняться после смены министра иностранных дел СССР (вместо А. А. Громыко этот пост в июле 1985 г. занял бывший первый секретарь ЦК КП Грузии Э. А. Шеварднадзе). Были определены основные направления внешней политики: нормализация отношений со странами Запада (в первую очередь - с США); начало двустороннего сокращения вооружений; прекращение вооруженного противостояния с США и их союзниками в Азии, Африке, Латинской Америке (разблокирование региональных конфликтов). В 1987 г. оформилась совершенно новая внешнеполитическая концепция советского руководства, названная "новым мышлением". Она предполагала: - отказ от идеи раскола мира на две системы; - признавала целостность и неделимость мира; - отвергала использование силы для решения мировых проблем; - объявляла приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми, национальными, идеологическими и т.п. Эти идеи были сформулированы в книге Горбачева «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира», но они не были новыми: их выдвигали еще раньше видные ученые и политические деятели И. Кант, М. Ганди, А. Эйнштейн, Б. Рассел и др. Заслуга Горбачева заключалась в том, что он первым из советских лидеров положил эти идеи в основу внешней политики государства. Советско-американские отношения. Начало ядерного разоружения. В ноябре 1985 г. состоялась первая встреча М. С. Горбачева с президентом США Р. Рейганом. Она положила начало новому потеплению в отношениях между Востоком и Западом. Переговоры руководителей двух стран с тех пор стали ежегодными и приносили весомые результаты. Договор о ликвидации ракет средней и малой дальности. Договор о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ) Отношения со странами "третьего мира" Вывод советских войск из Афганистана. Прекратилось военное присутствие СССР в Эфиопии, Мозамбике, Никарагуа. В 1989 г. состоялся визит Горбачева в КНР, в ходе которого было объявлено о нормализации двусторонних отношений. Под давлением США Советский Союз был вынужден не только отказаться от поддержки режимов в Ливии и Ираке, но и одобрить военные действия стран Запада во время кризиса в Персидском заливе летом 1990 г., а также присоединиться к блокаде Ливии. Снятие идеологических барьеров во внешней политике способствовало налаживанию отношений СССР с ЮАР, Южной Кореей, Тайванем, Израилем. Результаты: Ослабление угрозы мировой ракетно-ядерной войны. Оздоровилась обстановка в целом ряде регионов, где долгие годы США и СССР поддерживали враждующие политические силы - в Афганистане, Индокитае, на Ближнем Востоке, в Восточной и Юго-Западной Африке, Центральной Америке.
