Система социально-педагогической помощи лицам со специальными потребностями на Западе построена на принципах интеграции и нормализации и основана на интегральном подходе к ее организации как к сфере деятельности, в которой взаимодействуют социальные службы, образовательные учреждения, общественные объединения, семьи и частные лица.
Важным аспектом социально-педагогической помощи является создание особых условий для поддержки семьи, в которой имеется человек с отклонениями в развитии. Дети и взрослые со значительными ограничениями возможностей здоровья получают целый комплекс мероприятий по социально-педагогической помощи в условиях родной или приемной семьи (семьи Фостера).
В частности, в Швеции на основании существующего законодательства каждая семья, имеющая ребенка с особыми образовательными потребностями, имеет право на помощь персонального ассистента, дополнительную материальную и медицинскую помощь. В детских поликлиниках по месту жительства осуществляются не только комплексное обследование детей и контроль за их развитием, но и социальная диагностика окружающей среды с привлечением специалистов соответствующего профиля. Для каждого ребенка, начиная с раннего возраста, составляется индивидуальная программа образования, которая включает обучение родителей специфическим навыкам общения и занятий с малышом. Здесь же осуществляются различные формы семейной терапии.
Во взрослом возрасте люди даже со значительными ограничениям жизнедеятельности и трудоспособности имеют возможности выбора места и сферы проживания (вместе с родными или самостоятельно), проходят пролонгированный курс обучения по подготовке к независимой жизни и профориентации в соответствии с индивидуальными возможностями.
В европейских странах действуют частные школы и социальные службы, которые используют собственные программы и методы специального обучения.
Одним из интересных примеров организации жизни лиц с тяжелыми нарушениями развития является использование вальдорфской педагогики для создания поселений — кэмпхиллских общин для лиц, нуждающихся в особой помощи и поддержке
