При изображении физической поверхности Земли на картах её проектируют на поверхность эллипса, а затем его разворачивают в плоскость. Таким образом, картой называют уменьшенное и закономерно искаженное изображение Земли или отдельных частей её поверхности на плоскости.
Иначе поступают с изображением плана. Физическую поверхность Земли ортогонально проектируют на горизонтальную плоскость. Таким образом, планом называют уменьшенное и подобное изображение ортогональной проекции местности, в пределах которой кривизна поверхности не учитывается.
Известно, что и план, и карта являются уменьшенным схематическим изображением поверхности Земли на бумаге (плоскости). На них объекты земной поверхности уменьшены по масштабу. Вместо их конкретных форм применяют условные знаки. Наряду с такими общими сходными признаками между планом и географической картой имеются заметные различия. Главные из них следующие: 1) разница масштаба. План чертят в крупном масштабе, который позволяет подробно увидеть предметы земной поверхности. Карта охватывает крупные территории – область, государство, материк или весь земной шар. 2) меридианы и параллели, которые в обязательном порядке присутствуют на карте, и отсутствуют на плане, где направление север-юг-запад-восток совпадает соответственно с верхней-нижней-левой-правой границами плана. 3) искажения, вызванные шарообразностью Земли. На плане изображение является ортогональной проекцией, поэтому выпуклость шара не учитывается, считается, что земля плоская. На карте же наоборот, возникают некоторые искажения из-за «развертки» земной поверхности. 4) разница условных обозначений. На плане условные знаки позволяют весьма точно узнать размеры и форму многих объектов, тогда как на карте знаки позволяют лишь узнать о месте расположения обозначенных объектов.
