Транспорт веществ через мембраны имеет важное значение для нормальной жизнедеятельности клетки. Клетка должна поглощать питательные вещества и воду и выделять наружу ненужные соединения. Клетки также секретируют некоторые вещества, необходимые для регуляции организма (гормоны) и вещества, участвующие в процессах обмена веществ (пищеварительные ферменты). Мембранный транспорт можно разделить на три типа: диффузия, облегченная диффузия и активный транспорт.
Диффузия – это процесс, в ходе которого молекулы или ионы переходят через мембрану из области с высокой концентрации в область с меньшей концентрацией веществ в результате броуновского движения и протекает по градиенту концентрации веществ.
Нейтральная диффузия – это транспорт через мембрану незаряженных молекул. Ионная диффузия - это процесс транспорта через мембраны заряженных ионов.
Облегченная диффузия – это процесс, при котором молекулы перемещаются из области с высокой концентрацией в область с меньшей концентрацией с помощью белков-переносчиков, локализованных в мембранах. Путем облегченной диффузии через мембраны транспортируются глюкоза, аминокислоты, нуклеотиды. Скорость движения этих молекул быстрее, чем при простой диффузии. Это имеет важное значение для клетки, т.к. в клетках велика потребность в этих молекулах.
Активный транспорт. Процесс перехода молекул или ионов через плазмалемму против градиента концентрации, т. е. из области с меньшей концентрацией в область с большей концентрацией веществ, с использованием энергии называется активным транспортом. Так как перенос осуществляется в термодинамически невыгодном направлении, он может проходить только при наличии поступления энергии извне. У высших организмов этот транспорт потребляет до 30-40 % энергии.