Сам термин "криминалистика" (от латинского crimen – преступление, вина) ввел в научный оборот австрийский судебный следователь Ганс Гросс. В 1898 г. вышла его знаменитая книга "Руководство для судебных следователей как система криминалистики".
В истории отечественной криминалистики можно выделить несколько периодов, каждый из которых отличается уровнем развития криминалистики.
I период. В России, как и в других европейских странах, отдельные приемы ведения следствия, распознания подложных документов, проведения допросов, очных ставок, осмотров и других следственных действий, содержащие зачатки криминалистических знаний, известны издавна. Однако лишь после судебной реформы 1864 г., появляется научный интерес к анализу и систематизации методов собирания и использования косвенных доказательств. Распространению истинно криминалистических знаний в конце XIX – начале XX вв. способствовали переведенные и опубликованные в России труды зарубежных криминалистов Г. Гросса, Р.-А. Рейсса, А.Вайнгардта, оказавшие значительное влияние на русских авторов. Велика роль в становлении и развитии отечественной криминалистики Е.Ф. Буринского (1849-1912), которого по праву считают родоначальником исследовательской криминалистической фотографии в области исследования документов. Некоторые вопросы тактики следственного осмотра и обыска были изложены в книге известного криминалиста Б.Л. Бразоля «Очерк по следственной части. История. Практика» (1916 г.).
II период. Развитие криминалистики в советский период. Первый этап этого периода – 1917-30-е гг. – характеризуется накоплением эмпирического материала, на базе которого фактически создавалась отечественная криминалистическая наука, вырабатывалась и совершенствовалась практика экспертных криминалистических учреждений, первоначально преимущественно в органах НКВД. В этот период начинается формирование экспертных криминалистических учреждений, которые накапливали богатый эмпирический материал, послуживший базой для первых научных криминалистических обобщений и практических руководств, предназначенных работникам правоохранительных органов.
III период. Начавшаяся Великая отечественная война (1941-1945 гг.) приостановила фундаментальные научные исследования проблем криминалистики, но экспертная научно-исследовательская работа по отдельным частным вопросам практического значения продолжалась весьма успешно. Закладываются методологические основы криминалистики, система криминалистики и ее методы, разрабатываются проблемы криминалистической трасологии, баллистики, фотографии и технического исследования документов, судебного почерковедения и криминалистической регистрации. Именно в этот период проходили дискуссии о предмете криминалистики (1955 г.), разрабатывалась концепция криминалистической идентификации. Велись активные изыскания и в области технико-криминалистического исследования документов.
IV период В этот период, начиная с середины 60-х гг., в криминалистике получило развитие исследование общетеоретических проблем науки, было положено начало формированию ее нового раздела – «Теоретические и методологические основы». На основе общей теории сформировались новые направления криминалистики: учение о способах совершения преступлений и сокрытия следов, о криминалистической характеристике преступлений. В этот период после многолетнего перерыва началась интенсивная разработка вопросов использования данных психологии в расследовании преступлений. Формируются общетеоретические положения разделов криминалистическая техника, тактика и методика.
V период. Принятие новой Конституции РФ, других законов в области правоприменительной деятельности органов расследования, изменение политической структуры общества вызнали необходимость вновь обратиться к теоретическим и методологическим проблемам криминалистики, пересмотреть отдельные положения в свете новых задач и более углубленного их исследования. Потребовалась разработка новых частных методик расследования преступлений, впервые возникших в изменившихся экономических условиях (хищения денежных средств с помощью фальшивых авизо, кредитных карт, чеков «Россия»; преступления, совершенные организованными преступными группировками). Одновременно появилась необходимость в создании новых тактических приемов для ряда следственных действий, например, предъявления для опознания, формировании тактических операций по защите свидетелей и потерпевших. Продолжаются исследования в области общетеоретических вопросов всех разделов криминалистики. Созданы новые криминалистические теории – ситуалогия, теория криминалистического риска (Г.А. Зорин), механизма преступной деятельности (А.Ф. Лубин). Все больше уделяется внимания внедрению в криминалистическую практику компьютерных технологий, формируется методика расследования компьютерных преступлений.