Дескриптивное (описательное) определение позволяет отличать системный и несистемный объекты друг от друга, а конструктивное – выделить систему из внешней среды.
Дескриптивное определение понятия:
Система – совокупность объектов и процессов, взаимодействующих между собой, которые образуют единое целое, обладающее интегративным свойством.
Дескриптивный подход к определению системы требует также описания основных свойств, присущих системным объектам, независимо от их типа. В качестве общесистемных свойств могут выступать целостность, иерархичность и интегративность.
Конструктивный подход предполагает выделение системы из внешней среды и основан на рассмотрении структуры системы, определяемой законами её функционирования. С этой точки зрения, систему принято схематически представлять в виде «черного ящика».
Входы (ресурсы) системы представляют собой элементы, передаваемые в неё из внешней среды. По входам осуществляется влияние на систему.
Выходы (продукты) системы – это элементы, передаваемые системой внешней среде. Посредством выходов система может сама оказывать влияние.
Описание системы через входы и выходы иногда называют внешним, поскольку оно дает понимание только связей системы с внешней средой. Механизм преобразования входов в выходы позволяет раскрыть т.н. «процессор» – локальное описание системы. Процессор включает в себя правила преобразования входов в выходы, механизмы и средства преобразования, исполнителей, систему стимулирования преобразования (катализатор) и время.
На конструктивном подходе основан принцип системного моделирования.
Конструктивное понятие «система» определяется как некоторая сущность, в процессе функционирования по определённым законам, преобразующая входы в выходы.