Во второй четверти XVIII в. реформирование образования замедлилось. Пришли в упадок цифирные школы, морская академия, инженерные и артиллерийские училища. Вместе с тем часть учебных заведений, созданных в петровское время, успешно развивалась. Например, расширилась сеть семи-нариумов: к 1764 г. насчитывалось до 26 таких школ с 6 тыс. учеников.
Появились учебные заведения нового типа. В конце 1725 г. в Петербурге был создан важный научно-просветительский центр - Академия наук. Учреждение в Петербурге Академии Наук в 1725 г. стало важным событием в жизни России. Подготовка ученых и образованных людей, а не только забота о «размножении наук», в этом была ее главная задача. Предусматривалось открыть при Академии университет и гимназию. Петр I, в свое время принятый в члены Французской академии наук, загорелся идеей создать подобную академию и в России. В российскую Академию наук было приглашено множество заграничных ученых, на содержание академии Петр выделил 25 тыс. руб. Царь хотел, чтобы российская академия наук была не хуже французской.
Блестящие европейские ученые, среди которых Якоб и Даниил Бернулли, (один – механик и другой – математик), астроном Делиль, физик Вильфингер, историк и филолог Байер (специалист по «греческим и другим древностям») приехали в Российскую Академию. Открытые при Академии гимназия и университет удовлетворяли насущные потребности русского общества в начальном и среднем образовании. Для гимназистов, успешно окончивших гимназию, лекции читали академики, образуя, таким образом, университет с тремя факультетами. Здесь читали курсы математики, физики, философии, истории и права. По отзывам современников, преподавание в академическом университете представляло собой жалкое зрелище. М.В. Ломоносов «ни образа, ни подобия университетского» в этом университете не находил. Лекций профессора обычно не читали, а студентов набирали как рекрутов в армию, в основном из других учебных заведений. Не удивительно, что студенты были «гораздо не в хорошем состоянии принимать от профессоров лекции». За «грубость» студентам полагались телесные наказания – розги. В 1736 г. в Сенат поступило несколько жалоб от студентов на то, что профессора не читают им лекций. После жалобы и обращения Сената к профессорам, те прочитали несколько лекций, устроили студентам экзамен и выдали им «добрые аттестаты для показу», на чем все и закончилось.
Профессора, ничего не делая, исправно получали государственное жалование, и к 1730 году Академия была в долгах – 30 тыс. рублей – гигантская по тем временам сумма. Императрица Анна Иоанновна оплатила долг, но к моменту вступления на престол Елизаветы Петровны у Академии был новый долг – почти равный прежнему. Его оплачивала уже Елизавета. За 20 лет существования Академии (а она была открыта вскоре после смерти Петра I) все, что она сделала для российского образования ограничивалось выпуском календарей, академических ведомостей на латинском и русском языках, да по свидетельству Миниха Манштейна «навербовано было несколько немецких адъюнктов с 600-700 руб. жалованья». Академики же занимались научными изысканиями в области высшей математикой, изучения «строения тела человеческого и скотского» и «разысканиями» о языке и жилищах «древних незапамятных народов». Две академические гимназии – одна для дворян, другая для разночинцев (она готовила художников, артистов, поэтому кроме наук здесь учили пению, музыке и др.) были открыты в Санкт-Петербурге при академическом университете. Гимназия, открытая для дворянских детей популярностью не пользовалась, а после открытия Сухопутного шляхетского кадетского корпуса дворянские дети и вовсе перестали поступать в нее.
Во второй четверти XVIII в. основной и едва ли не единственной заботой государства являлась организация обучения дворянства. Остальные сословия, прежде всего крестьяне, оказались вне поля зрения правительства. Как уже отмечалось выше, представители дворянства тяготились введенной Петром I повинностью отдавать своих сыновей в регулярные учебные заведения. В 1737 г. был издан закон, освободивший дворян от этой обязанности и предоставивший им право на домашнее обучение. В Петровскую эпоху в обществе укрепилось понимание необходимости светского государственного регулярного воспитания и обучения.
Один из первых планов в духе такой необходимости был представлен родственником Петра I Федором Салтыковым (ум. в 1715 г.). В его "Пропозициях" (1712) предлагалось учредить в каждой губернии в зданиях монастырей академии. В качестве учителей приглашать "сведущих лиц и иностранцев". Проектируемые академии напоминали западноевропейские учебные заведения - дворцовые школы. Кроме общеобразовательных дисциплин (грамматика, риторика, поэтика, философия, история, география, математика, физика), предполагались научно-технические знания (механика, фортификация, архитектура и пр.). Также предусматривались уроки танцев, фехтования, верховой езды. Кроме того, Салтыков предлагал создать в каждой губернии по две женские школы.
Один из первых представителей русского Просвещения, участник школьных реформ Василий Никитич Татищев (1686-1750) открыл несколько горнозаводских школ; изложил в рационалистическом духе идеи воспитания и обучения в ряде сочинений, прежде всего, в "Разговоре двух приятелей о пользе наук и училищ" (1733). "Главной наукой" Татищев считал такую, "чтоб человек мог себя познать". Он приходит к заключению о том, что воспитание и обучение должны соответствовать возрасту человека. Как совершенствуются с возрастом человека его знания, так совершенствуется вместе с возрастом знание человечества. Основная цель "Разговора" - доказать необходимость отправки молодых людей за границу для обучения нужным и полезным наукам. "Желание и надежда" на учрежденные Петром школы оказались, по наблюдению Татищева, обманутыми. Он предлагает поэтому создавать новые училища и исправлять старые. Разработанная Татищевым программа дворянского воспитания предусматривала обучение светским наукам и религии. Он выдвинул план открытия академий или университетов, гимназий и академий ремесел. Татищев обосновывал идею, что учитель должен не только знать свой предмет, но и обладать умением обучать. Он помышлял о том, чтобы дать человеку знание того, "что ему полезно и нужно и что вредно и непотребно". В соответствии с этим науки и знания делились на нужные (домоводство, мораль, религия и др.), полезные (письмо, красноречие, иностранные языки, математика, естественные науки), щегольские (поэзия, музыка, верховая езда, танцы), любопытные (астрология, алхимия) и вредные (ворожба, чернокнижие и пр.).
