Новый этап в становлении общественного самоуправления в Европе связан с поздним средневековьем, появлением городов, ставших средоточием экономической жизни и формированием городского сословия. Именно формирование городского сословия как особой социальной группы способствовало новому подъему самоуправления в Европе. С конца XII в. появляются «лучшие» или «большие» горожане. Они держат в своих руках контроль над экономической и политической жизнью города. Но одновременно активизируются и низшие слои горожан, мелкие торговцы и ремесленники, начавшие создавать цехи - профессиональные организации для защиты своих корпоративных интересов. Именно борьба за политические права внесла существенный вклад в развитие самоуправления средневековых городов. отдельные города Италии и Франции сумели добиться статуса коммунных и превратились фактически в города - государства. Такие города-государства управлялись советами из числа привилегированных горожан или выборными правителями, но обязательно при участии всего городского населения. В последующем, к XIV в. городские общины постепенно утрачивают власть, а их полномочия перераспределяются в пользу совета - городского выборного органа,который выполнял функции: отправление суда, охрана общественного порядка, поддержание в чистоте улиц, обеспечение пожарной безопасности, надзор за ведением торговли, забота о здоровье и просвещении населения, попечительская деятельность.
Средоточием гражданской активности средневекового города и соответственно фундаментом самоуправленческих начал стали гражданские ассоциации - гильдии, братства, коммуны, строившиеся в отличие от вассального договора на принципх равенства. Группы соседей объединенных вначале лишь территориальной близостью постепенно преобразовывались в братства, затем коммуны-общины, скрепленные клятвой взаимопомощи, защиты общих интересов и безопасности.
Поскольку характерной чертой организации городской промышленности был корпоративный характер, то наиболее распространенной формой внутригородских объединений стали профессиональные цехи, гильдии и братства ремесленников и торговцев.
Цех ассоциировался с большой семьей, в которой каждый выполнял свои функции и нес ответственность перед всеми ее членами. Жизнь цеха строго регламентировалась уставом, нарушение которого рассматривалось на общем собрании. Была широко развита взаимопомощь, в том числе материальная, заболевшим или оказавшимся в тяжелом положении людям. Во время войны цех выступал также как отдельная боевая единица. Поскольку совместная жизнь имела в ту пору неоспоримые преимущества, в цехи собирались не только ремесленники и торговцы, но и учителя, музыканты, живописцы, другие категории горожан.
