В начале XIII в. королевская власть потерпела неудачи во внешней политике (в частности, в крестовых походах), поэтому очень нуждалась в деньгах, которые пыталась получить от своих подданных. Король Иоанн Безземельный в 1215 г. принимает Великую хартию вольностей (ВХВ), которая считается первым английским конституционным актом.
Большинство статей Великой хартии вольностей касается вассально-ленных отношений короля и баронов, ограничивая произвол короля в использовании его сеньориальных прав, связанных с земельными владениями. Регламентируются порядок опеки, получения рельефа (платы за вступление в наследство), взыскания долга и т. п. (ст. 2-11 и др.). Политические претензии баронства выражены в ст. 61, где заметно стремление к созданию баронской олигархии путем учреждения комитета из 25 баронов с контрольными функциями в отношении короля. Статьи 12, 14 предусматривали создание совета королевства, ограничивающего власть короля по одному из важных финансовых вопросов – взиманию «щитовых денег» Статьи 21, 34 были направлены на ослабление судебных прерогатив короля (в пользу баронов). Статьи, отражающие интересы других участников конфликта (рыцарей, горожан, купцов): ст. 41 Хартии разрешает всем купцам свободное и безопасное передвижение и торговлю внутри страны без взимания с них незаконных пошлин.Статьи Великой хартии вольностей, направленные на упорядочение деятельности королевского судебно-административного аппарата: ст. 39 запрещала арест, заключение в тюрьму, лишение владения, объявление вне закона, изгнание или «обездоливание каким-либо образом» свободных людей иначе, как по законному приговору равных и по закону страны.Великая хартия вольностей отразила соотношение социально-политических сил в Англии начала XIII в. Через несколько месяцев после окончания конфликта король Иоанн Безземельный отказался от соблюдения Хартии. В дальнейшем короли неоднократно подтверждали Великую хартию вольностей, однако из нее было изъято более 20 статей. Из политических институтов, предусмотренных Великой хартии вольностей. утвердился Большой совет королевства, имевший совещательные функции и состоявший из крупных феодальных магнатов. В середине XIII в. он часто именовался «парламентом», хотя по сути таковым не являлся.
