Граждане и юридические лица свободны в заключении договора. Понуждение к заключению договора не допускается, за исключением случаев, когда обязанность заключить договор предусмотрена ГК, законом или добровольно принятым обязательством. Стороны могут заключить договор, как предусмотренный, так и не предусмотренный законом или иными правовыми актами. Стороны могут заключить договор, в котором содержатся элементы различных договоров, предусмотренных законом или иными правовыми актами (смешанный договор).
Условия договора определяются по усмотрению сторон, кроме случаев, когда содержание соответствующего условия предписано законом или иными правовыми актами (статья 422).
Принцип свободы договора находится в определённых законодательных рамках не только в российском законодательстве, но и в других правовых системах. Отличие состоит в пределах реализации такой свободы. Это является оправданной мерой, поскольку иначе ведёт к беспределу, беззаконию.
Ограничения рассматриваемого принципа закреплены. Вовне они проявляются, например, как недопустимость отказа: коммерческой организации от заключения публичного договора (ст.426 ГК РФ); стороной, заключившей предварительный договор, от заключения основного договора (ст. 429 ГК РФ); банка от заключения договора банковского счёта клиенту без достаточных оснований (ст. ст. 845, 846 ГК РФ); монополиста от заключения госконтрактов в случаях, установленных законом, и при условии, что госзаказчиком будут возмещены все убытки, которые могут быть причинены поставщику в связи с выполнением госконтракта (п. 2 ст. 527 ГК РФ); монополиста, работающего в сфере оборонного комплекса, от заключения договора на поставку материальных средств в госрезерв РФ (ст. 9 Закона РФ «О государственном материальном резерве»).
Свобода договора в условиях рынка подчинена также общему правилу, согласно которому запрещается использовать право в целях ограничения конкуренции и злоупотребления доминирующим положением на рынке (п. 1 ст. 10 ГК). Помимо этого, действуют нормативные ограничения свободы договора, которые субъекты могут принять или поступить по своему усмотрению. При согласии с установленными предписаниями контрагенты должны их исполнять. Иначе они принимают на свой риск всю ответственность за осуществление предпринимательской деятельности исходя из согласованных прав и обязанностей, основанных на договоре. ественных монополий относятся, в частности, ОАО «Газпром», РАО «ЕЭС России» и др.
