Возрастная структура популяции — соотношение в составе популяции особей разного возраста, представляющих один или разные приплоды одного или нескольких поколений.
Рождаемость и смертность, динамика численности напрямую связаны с возрастной структурой популяции. Популяция состоит из разных по возрасту и полу особей. Для каждого вида, а иногда и для каждой популяции внутри вида характерны свои соотношения возрастных групп. По отношению к популяции обычно выделяют три экологических возраста: предрепродуктивный, репродуктивный и пострепродуктивный.
С возрастом требования особи к среде и устойчивость к отдельным ее факторам закономерно и весьма существенно изменяются. На разных стадиях онтогенеза могут происходить смена сред обитания, изменение типа питания, характера передвижения, обшей активности организмов.
Возрастные различия в популяции существенно усиливают ее экологическую неоднородность и, следовательно, сопротивляемость среде. Повышается вероятность того, что при сильных отклонениях условий от нормы в популяции сохранится хотя бы часть жизнеспособных особей, и она сможет продолжить свое существование.
Возрастная структура популяций имеет приспособительный характер. Она формируется на основе биологических свойств вида, но всегда отражает также силу воздействия факторов окружающей среды.
На основе данных о рождаемости и смертности в популяциях строят кривые выживания. По оси абсцисс отмечают процент выживания (продолжительность жизни от общей продолжительности) и по оси ординат (время или скорость).
Рис. Кривые выживания (по Ф. Дрё, 1976):
I — кривая дрозофилы; II — кривая гидры; III — кривая устрицы
1) характерна для сильных организмов смертность низкая, высокая смертность в конце жизни, характерно для крупных видов животных и человека
2) редкая смена выживания в разном возрасте и разных фазах развития, характерна для насекомых.
3) постоянное выживание, в каком либо возрасте реально осуществима и может только приближаться к идеальной кривой оси.
4) сильно вогнутая – наибольшая смертность в начале жизни, а в дальнейшем низкая (для растений гибель семян)
Понижающая при ускорении форма кривой выживания связанна со степенью заботы о потомстве и другими способами защиты молодых особей. Форма кривой выживания, часть изменяется при изменении плоти популяции и при возрастании плотности она становится более вогнутой, при увеличении численности организмов их смертность возрастает.
