К концу XIX в. в России проживало более 200 наций и народностей. Большинство населения составляли русские, украинцы и белорусы. На втором месте по численности стояли тюркские народы: казахи, татары. Многочисленной была еврейская диаспора.
Христианство в России было представлено православием (76% населения), католичеством (1,2%), протестантизмом (2%). К инородцам относились мусульмане (12%), иудаисты (3,1%). Остальные исповедовали буддизм, шаманизм, язычество и т.п.
Россия оставалась унитарным государством, где реальной автономией пользовалась только Финляндия. Все непривилегированные слои населения подвергались политическому и социальному гнету, а неправославные народы – еще и национальному. Таким образом, в начале ХХ в. в Российской империи национальный вопрос оставался нерешенным.
В партийных программах всех политических партий предлагались свои варианты решения острого национального вопроса.
Черносотенные партии «Союз русского народа», «Русское собрание», «Союз Михаила Архангела» и др. предлагали продолжать и усиливать процесс принудительной русификации других народов. Для решения еврейского вопроса они предлагали выделить на западе Российской империи территорию для создания еврейского государства и выслать туда всех евреев, отказывающихся принять православие. В целом, монархисты категорически не признавали каких-либо автономий.
Буржуазно-консервативная партия «Союз 17 октября» предлагала некоторое смягчение русификаторской политики, но категорически выступал за единую и неделимую Россию, без автономных образований.
Конституционно-демократическая партия требовала свободы национальных языков и признавала право Финляндии и Польши на автономию.
Социалистические партии (РСДРП, ПСР) уделяли национальному вопросу больше внимания, чем буржуазные. Социалисты-революционеры предлагали в рамках демократической федеративной республики установить автономию областей и общин. Наиболее развитую программу по национальному вопросу предложили социал-демократы, особенно большевики. В.И.Ленин в дореволюционных работах обосновал право наций на самоопределение, вплоть до отделения и образования самостоятельного государства, не считая, однако, такое отделение ни обязательным, ни желательным.
