Животные крупные: от 1,5-2 до 4-6 м; форма тела ящерообразная; хвост сжат с боков, между пальцами задних конечностей развиты перепонки. Ноздри открываются на бугорках, а глаза приподняты над поверхностью морды; это позволяет погруженному в воду животному дышать и наблюдать за окружающим. Тело покрыто крупными роговыми щитками, под которыми лежат костные пластины. На голове и около анального отверстия имеются железы с пахучим секретом (им животные метят территорию). Череп диапсидный ; развито вторичное небо, позволяющее дышать через ноздри с открытой под , водой пастью. Зубы сидят в ячейках - альвеолах. Сердце четырехкамерное , но артериальная и венозная кровь частично смешивается. Обитают в пресных и солоноватых водах. Питаются рыбой, иногда хватают пришедших на водопой млекопитающих; поедают трупы. Размножаются яйцами (кладка 10- 100 яиц); зарывают кладки в песок или ямы с гниющими растительными остатками. Самки охраняют кладки. Становятся половозрелыми к 8-10 годам; живут до 80- 100 лет. Добываются ради кожи. Некоторые виды опасны для человека.
Отряд содержит 3 семейства с 21 видом.
Семейство аллигаторы - Alligatoridae
Семейство настоящие крокодилы - Crocodilidae
Семейство гавиалы - Gavialidae
