Современные виды имеют панцирь, окружающий тело животного сверху, с боков и снизу. Он состоит из спинного ( карапакс ) и брюшного ( пластрон ) щитов, соединенных сухожильной связкой, либо костной перемычкой. Панцирь сверху покрыт роговыми щитками, а у мягкокожистых черепах - мягкой кожей. Панцирь наземных черепах высокий, куполообразный; у пресноводных и особенно морских - уплощенный, обтекаемый. Шейный и хвостовой отделы позвоночника подвижны; остальная часть прирастает к карапаксу. Лопатки и коракоиды свободны. Челюсти лишены зубов, но покрыты рогом, образующим острые режущие края. Хорошо развита мускулатура конечностей и шеи, туловищные мышцы деградировали. Легкие отличаются большой величиной и сложным строением. Их вентиляция обеспечивается, подобно амфибиям, колебаниями дна ротовой полости с помощью подъязычного аппарата и путем активного растягивания под действием плечевых и тазовых мышц. Дополнительными органами дыхания у водных черепах служат обильно снабженные капиллярами выросты глотки и парные анальные пузыри (выросты клоаки).
Головной мозг, по сравнению со спинным, относительно невелик. Зрение и обоняние развито хорошо, слух слабее. Распространены в тропической и прилегающих частях умеренных зон. Населяют моря, пресные водоемы, болота и сухопутные биотопы, включая пустыни. Отряд насчитывает около 200 видов и состоит из 12 семейств, объединяемых в 4 подотряда.
Подотряд скрытошейные черепахи - Cryptodira
Подотряд морские черепахи - Chelonioidei включает всего 4 вида.
Подотряд мягкотелые (мягкокожистые) черепахи - Trionychoidei
Подотряд бокошейные черепахи - Pleurodira . Позвонки шейного отдела
Подотряд бесщитковые черепахи - Athecae
