Форма тела большинства акул удлиненная, веретенообразная. Голова спереди имеет носовой вырост - рострум. Хорошо развиты глаза. По бокам головы видны жаберные щели, обычно по 5 с каждой стороны; лишь у немногих современных акул их бывает 6-7. Позади глаз видны два отверстия, ведущие в глотку. Это так называемые брызгальца, представляющие собой рудименты жаберных щелей, располагавшихся между 3-й (челюстной) и 4-й (подъязычной) дугами. На нижней поверхности тела у корня хвоста расположена клоака. Хвостовой плавник неравнолопастный. Ось скелета заходит в верхнюю, большую лопасть плавника. Такой тип хвостового плавника носит название гетероцеркальный. Парные конечности представлены грудными и брюшными плавниками, которые расположены горизонтально. У самцов внутренние части брюшных плавников образуют пальцеобразные выросты, служащие копулятивными органами.
У акул скелет пожизненно остается хрящевым, хотя в некоторых его участках и происходят отложения известковых солей. Осевой скелет состоит из позвоночного столба и мозговой части черепа. Позвоночник делится на два отдела: туловищный и хвостовой. Позвонки оформлены полностью и имеют тело и две дуги. Тела позвонков вогнуты спереди и сзади ( амфииельные позвонки). В образующихся между телами соседних позвонков полостях, а также в узком отверстии в центре тел позвонков сохраняется хорда. В канале верхних дуг проходит спинной мозг. Причленяющиеся к позвоночнику ребра коротки и ограничивают полость тела только сверху и лишь немного с боков. Мозговой череп состоит из мозговой коробки, капсул органов чувств и рострума. Все капсулы органов чувств парные; они плотно срастаются с основной пластинкой черепа. Формируется хрящевая крыша мозговой коробки, которая, однако, не бывает полной, так как в передней ее части остается большой участок, затянутый перепонкой (передняя фонтанель). Путем врастания в череп первого позвонка формируется затылочный отдел черепа. Рострум состоит из трех палочковидных хрящей, примыкающих к передней части черепа. Висцеральный скелет существенно преобразуется, и дуги не связаны между собой горизонтальными хрящами. Это сделало возможным их функциональные изменения, в частности образование челюстей. Висцеральный скелет включает жаберные дуги, подъязычную и челюстную дуги и две пары губных хрящей. Челюстная дуга слагается из парных хрящей. Верхняя пара хрящей, именуемых нёбно- квадратными хрящами, выполняет роль верхних челюстей. Нижняя пара хрящей, выполняющая роль нижних челюстей, называется меккелевыми хрящами. У большинства акул нёбно-квадратный хрящ причленяется к мозговому черепу лишь в передней своей части. Задний же отдел этого хряща непосредственно с черепом не связан, а прикрепляется к нему через посредство верхнего элемента подъязычной дуги - гиомандибулярного хряща (гиостилия). Впереди от челюстной дуги расположены две пары маленьких хрящиков, именуемых губными. Они представляют собой остатки первой и второй висцеральных дуг древних примитивных позвоночных. Следовательно, челюстная дуга современных акул является третьей висцеральной дугой. Подъязычная, или гиоидная (четвертая), дуга состоит из парного гиомандибулярного хряща, парного гиоидного хряща и непарного соединяющего хряща - копулы. Гиомандибулярный хрящ сочленяется с черепом и гиоидом, а также с челюстной дугой. Копула связывает гиоиды левой и правой сторон. Жаберные дуги, которых обычно бывает пять, состоят из четырех парных хрящей и одного непарного, лежащего на брюшной стороне дуги и связывающего ее левую и правую части. Вдоль заднего края жаберных дуг сидят хрящевые лучи, служащие опорой для межжаберных перегородок. Скелет парных конечностей включает пояс конечностей, лежащий в корпусе тела и служащий опорой конечностей, и скелет свободных конечностей.
Пояс передних конечностей (грудных плавников) представлен хрящевой дугой, которая лежит свободно в толще мускулатуры. Своей вершиной она обращена к брюшной поверхности. В середине каждой (левой и правой) половины дуги находятся выступы, к которым прикрепляется скелет свободной конечности. Отделы пояса, лежащие кверху от указанного выступа, называются лопаточными, а лежащие книзу - коракоидными. Скелет свободной передней конечности состоит из трех отделов. В основе плавника лежат три хрящика - базалии, причленяющиеся к поясу. К базалиям прикрепляются палочковидные хрящи - радиалии, располагающиеся в несколько рядов. Такой плавник носит название унисериального. Наконец, к радиалиям прикрепляются длинные и тонкие эластоидиновые нити кожного происхождения.
Пояс задних конечностей (брюшных плавников) состоит из непарного хряща, расположенного в мускулатуре поперек тела перед клоакой. В скелете самого брюшного плавника имеется только одна или две базалии. Радиалии прикрепляются к их наружному краю. Скелет непарных плавников состоит из радиалии и эластоидиновых нитей.
