Основополагающей в составе наук мыслилась психология, или наука о человеческой природе, которая ищет основные единообразия (контовские "законы природы") в области духовных и умственных явлений. Эмпирический психологизм у Милля — один из главных столпов и социологии, и самой логики, Милль тяготел к социологическому "номинализму" и верил, что социальные законы" поведения людей в основном удается свести к законам поведения отдельных индивидов: Соединяясь в общество, люди не превращаются в нечто другое... и обладают лишь такими свойствами, которые вытекают из законов Природы отдельного человека и могут быть к ним сведены. Все общественные явления суть явления человеческой природы, а законы общественных явлений не могут быть ничем иным, как только законами действий и страстей людей.
По вопросу о психологии как непосредственной предшественнице и базе для социологии Милль разошелся с Контом, который эту роль отвел биологии, хотя саму мысль о необходимости связывания всех обобщений исторического масштаба с законами человеческой природы Милль нашел у Конта.
Ближе всего к психологии, по Миллю, основанная на ней этология, или "наука о формировании характера», которая дедуктивна выводит законы образования характеров и их формы из различных комбинаций общих психологических законов с конкретными физическими и психическими обстоятельствами, что и придает характерам индивидуальный отпечаток. Социология лишь осуществляет постоянную проверку исторических обобщений психологическими и этологическими законами: "История, при разумном ее изучении, дает эмпирические законы общества. Задача же общей социологии заключается в том, чтобы проверить ЭТИ законы и связать их с законами человеческой природы посредством дедукций, показывающих, что таких именно производных законов и надо было ожидать В качестве следствий тех основных законов".
В итоге социология у Милля оказывается промежуточной (между психологией и "номо-тетической историей) контрольной дисциплиной, связывающей традиционные интересы общественной мысли прошлого с новым послеконтовским "эволюционным интересом к законам смены исторических состояний и свойствам обществ как неких целостностей.
Контрольная функция социологии — предохранять от ошибок как некритической экстраполяции эмпирических наблюдений на все человечество и всевозможные социально-исторические ситуации, Так и чистой спекуляции о реальном поведении человека в обществе на базе одних лишь теоретически выведенных свойств человеческой природы. Образец ошибки первого рода — скрытое принятие английскими мыслителями в качестве общего факта конкретики; науки — более частные и описательные теоретические науки, базирующиеся на применении этих законов к разным областям действительности и открытии вторичных производных законов.
Милль понимал также, что самая лучшая психология — не спекулятивная и дедуктивно-нормативная, как старая психология многочисленных "естественных состояний", а его индуктивно-ассоцианистская, все равно т сможет дать удовлетворительных объяснений для всех конкретных случаев общественного поведения, с которыми ежедневна сталкивается любой политик и рядовой наблюдатель общественной жизни. Знания основных мотивов человеческого поведения безусловно недостаточно для объяснения поступков людей в конкретных социальных ситуациях, где на них воздействуют другие очень разные люди, косвенные моменты, обычаи и проч.
