В эпоху генезиса капитализма Япония была экономически отсталой страной. Сказалась специфика ее феодального режима. Наличие многочисленных самураев разных категорий господствующего класса делали феодальную систему в Японии более устойчивой, чем в Европе.
Консерватизм японского феодализма усиливался факторами политического характера, особенно политикой внешней изоляции: абсолютизм закрывал все внешние источники первоначального накопления капитала и тем самым тормозил развитие капитализму. К середине XIX в. Япония все еще оставалась феодальной страной.
После революции Мейдзи Япония стала на рельсы сравнительно быстрой эволюции по капиталистическому пути.
Главной особенностью экономического развития страны в последней четверти XIX в. было совпадение во времени процессов промышленного переворота, индустриализации и образования монополистического капитала. При этом правительство принимало самое активное участие в образований фабричной промышленности, создавая максимум условий для предпринимательской деятельности.
80-е гг. XIX в. явились периодом наиболее быстрого развития промышленности. Японцы широко использовали применительно к своим условиям новейшие достижения мировой науки и техники. Основными источниками финансирования промышленности были налоги с крестьянства. Росту промышленного производства способствовало проведение денежной реформы и введение золотого стандарта. Внутренний рынок Японии был очень узок, что предопределяло однобокий характер промышленного производства: преобладала текстильная промышленность. До конца 90-х гг. XIX в. практически отсутствовало производство чугуна и стали.
В 1880-е гг. в Японии возникли монополии. В числе первых были торгово-банковские компании Мицуи (добывающая и текстильная промышленность), Мицубиси (мореплавание, транспортное машиностроение). Монополизировались и другие. Все они получали от правительства поддержку. Монополии возникали преимущественно в форме картелей, синдикатов и концернов.
Успешно развивалось железнодорожное строительство. Первая железная дорога была построена в 1872 г. Она соединила Токио с Иокагамой. За период с 1882 по 1890 г. протяженность железнодорожной сети увеличилась примерно в 10 раз.
Большую роль в перерастании японского капитализма в монополистическую стадию сыграл мировой экономический кризис 1900 г. Он способствовал поглощению мелких и средних предприятий крупными объединениями. Одновременно шел процесс сращивания банковского и промышленного капитала. Преобладающей формой монополистических объединений финансового капитала были концерны (дзайбацу). Японские фирмы вкладывали свои капиталы в Китае, Корее и др.
Русско-японская война 1904-1905 гг. знаменовала завершение перехода японского капитализма к империализму. Япония утвердилась в Манчжурии, навязала Китаю новое соглашение о железнодорожном строительстве. Победа в русско-японской войне и захват новых рынков значительно оживили промышленность Японии.
Русско-японская война, дальнейшая милитаризация экономики способствовали развитию тяжелой промышленности. Шло техническое перевооружение предприятий, происходила дальнейшая концентрация производства и централизация капитала. Однако слабость национальной сырьевой базы, узость внутреннего рынка, развитие капиталистических отношений в деревне по прусскому пути задержали завершение индустриализации в Японии на период между первой и Второй мировой войны.