К началу 1870-х гг. Англия была самой мощной экономической державой мира. На ее долю приходилось 32 % мирового промышленного производства, половина всей добычи каменного угля, производства чугуна, выпуска хлопчатобумажных тканей, 60 % всего мирового экспорта. Англия занимала первое место по вывозу капитала.
Однако положение Англии совершенно изменилось к 1913 г. За 1870-1913 гг. объем промышленной продукции в Англии увеличился всего в 2,2 раза, в то время как в Германии почти в 6, а в США – в 9 раз.
Причины утраты Англии промышленного и торгового лидерства в мире. Во-первых, часть функций в мировом разделении труда, ранее принятых на себя Англией, отошла к США и Германии. При этих условиях падение мировых цен и протекционизм в международной торговле затрудняли положение Англии, чья промышленность сформировалась под влиянием внешнего спроса. Несмотря на высокое качество своих товаров, Англия постепенно теряла рынки сбыта, что негативно сказывалось на ее промышленности.
Во-вторых, сказывался физический и моральный износ промышленного оборудования. Здесь, как и в других отраслях, проявлялся свойственный англичанам консерватизм: английские фабриканты почти 100 лет безраздельно владели промышленной монополией и не нуждались в постоянном техническом обновлении производства. В лучшем случае исправлялись недостатки старых машин (улучшались отдельные узлы, детали и т. д.).
В-третьих, в традиционных отраслях английской промышленности сохранилось большое количество средних и даже мелких устаревших предприятий. В целом в промышленности Англии процесс монополизации очень затянулся.
В-четвертых, в конце XIX в. значительно сократились капиталовложения в собственное промышленное производство, при этом значительно возрос вывоз капитала из страны. Англия превратилась в мирового банкира.
В-пятых, интенсивный процесс индустриализации стран Европы, США, России, Японии обусловил возникновение новых центров промышленного производства. Английская промышленность потеряла иностранные рынки по ряду товаров.
В-шестых, положение английской экономики усложнил мировой аграрный кризис, который начался в 1874 г. и продолжался 20 лет. Кризис был вызван поступлением на европейский рынок дешевого американского хлеба. Это заставило английских фермеров значительно сократить посевные площади зерновых культур. Англия теряла свою аграрную базу и все более зависела от ввоза хлеба.
Накануне Первой мировой войны сельским хозяйством занималось чуть более 8 % населения страны. Утрата Англией в конце XIX в. ведущих позиций в мировой экономике вынудила ее начать структурную перестройку в промышленности, аналогичную проводимой в тот период США, Германией и некоторыми другими странами. Появились такие новые для Англии отрасли, как энергетическая, химическая. На новом технологическом уровне и быстрыми темпами развивалась сталелитейная промышленность. Произошли качественные изменения в развитии судостроения, железнодорожного строительства. Англия по-прежнему оставалась мировым извозчиком и мировым торговцем.
Получая огромные доходы от колоний, Англия оставалась богатейшей страной мира. Английская денежная единица – фунт стерлингов – стала основной единицей международного обращения. Прибыли от вывоза капитала были главной статьей национального дохода. Накануне Первой мировой войны Англия уверенно удерживала лидерство по торговому обороту на душу населения.
