В результате победоносной войны с Францией 18 января 1871 г. Германия была провозглашена империей. В начале 70-х гг. XIX в. Германия превратилась в единую великую державу с 40-миллионным населением. Отто фон Бисмарк, занимавший пост канцлера, решая политические задачи, не отводил на второй план экономические проблемы страны.
В первую очередь Бисмарк принял радикальные меры по устранению множественности валют на территории империи и унификации кредитной системы. В 1873 г. законодательно был введен золотой стандарт, серебро было допущено к обращению только в качестве мелкой монеты. В 1875 банк Пруссии был преобразован в Имперский банк, сделавшийся главным эмиссионным учреждением Германии. Его акции находились в частных руках, но президента назначал император, и акционеры не могли оказывать влияния на политику банка. Развивались коммерческие банки, страховые компании, товарные и фондовые биржи. Были осуществлены и некоторые другие прогрессивные меры: введены единая система мер и весов, общегерманское железнодорожное и почтовое право, ликвидированы внутренние таможенные пошлины. Все это содействовало быстрому развитию внутреннего рынка, стабилизации политической и экономической жизни на территории всей империи, сплочению немецкой нации.
Еще на пороге объединения Германии начался процесс формирования либерального рыночного законодательства. Либерализация условий частного предпринимательства дало Германии новые предприятия инфраструктуры и обрабатывающей промышленности. Германия в итоге превращается в промышленное государство.
Свое отставание в сроках перехода к фабричному производству Германия компенсировала быстрее других, переместив усилия в сферу производства продукции тяжелой промышленности. Важнейшую роль в этом сыграло присоединение Эльзаса и Лотарингии с их богатейшими запасами фосфористых железных руд и открытие Томасом в конце 1879 г. способа удаления фосфора из металла, что позволило расширить сырьевую базу металлургии. Все это создавало хорошую базу для развития металлургии, машиностроения, а также для добычи калийных солей, развития химической промышленности, производства цемента. Индустриальным центром страны становится Рурская область. Преодолению экономического отставания и успешной индустриализации Германии содействовала также пятимиллиардная контрибуция, полученная ею от побежденной Франции.
Тяжелая промышленность явилась основой основ для развития машиностроения, которое превратилось к концу столетия в крупную экспортную отрасль, вторую по числу занятых, и снабжала рельсами строящиеся железные дороги. Благодаря тяжелой промышленности Германия построила второй по тоннажу после английского торговый флот, а в 1898 г. приступила к созданию военно-морского флота. Государство всемерно поддерживало инновационные стремления предпринимателей, ученых, инженеров и техников.
Успехи Германии на мировом рынке в значительной мере определялись дешевизной и качеством отечественных товаров, более низкой, чем в Англии и США, оплатой труда, долгосрочными кредитами, которые германские промышленники и торговцы оказывали иностранным клиентам.
Экономические успехи Германии в значительной мере определялись общедоступной системой образования, целенаправленной подготовкой промышленных и торговых кадров. Так, в 1870-е гг. в стране появляются первые специализированные технические высшие учебные заведения, в которых, в отличие от английских вузов, естественные науки являлись важнейшими учебными дисциплинами. На промышленных предприятиях создавались исследовательские лаборатории.
В сельском хозяйстве инновационные изменения происходили медленно. Для восточной части Германии был характерен юнкерский путь аграрной эволюции, для остальных земель – крестьянский, осложненный большими арендными платежами и малоземельем. Следует заметить, что для развития аграрного сектора экономики страны прусский путь оказался вполне благоприятным, так как образовались крупные капиталистические хозяйства, в которых применялась современная машинная техника, химические удобрения, передовые методы хозяйствования.
Таким образом, в последней трети XIX – начале XX в, экономика Германии развивалась быстрыми темпами, Германия становится промышленно-аграрной страной и выходит на второе место в мире (после США) по объему промышленного производства и на третье по вывозу капитала.
