Исходя из материалов, служивших для изготовления орудий труда, историю человечества принято делить на каменный, бронзовый и железный века. Первобытный способ производства хронологически совпадает с каменным веком. В нем можно выделить три периода: 1) древний каменный век, или палеолит, - 2,5 млн - 12 тыс. лет назад; 2) средний каменный век, или мезолит, - XII - VIII тыс. до н.э. ; 3) новый каменный век, или неолит, - VIII- III тыс. до н.э. Если в основу периодизации положить такой критерий, как тип хозяйства, то можно выделить господство присваивающего и производящего хозяйства. С каменным веком совпадает этап присваивающего хозяйства, но в неолите совершился переход к производящему хозяйству - земледелию и скотоводству. Этот переход стали называть "неолитической революцией". Основой производственных отношений первобытнообщинного строя была коллективная, общинная собственность на орудия и средства производства, обусловленная крайне низким уровнем и медленными темпами развития производительных сил. Самыми древними сферами хозяйственной деятельности человека были охота и собирательство. Сначала охота была главным образом загонная. Охотились почти исключительно на мамонтов, северных оленей или диких слонов. Овладение огнем отделило человека от мира животных. Человек научился также изготавливать орудия труда. Хотя и медленно, но они совершенствовались. Так уменьшение размеров животных в конце верхнего палеолита потребовало совершенствования охотничьего оружия: изобретается лук, совершенствуется копьеметалка. Появились новые приемы охоты - индивидуальная охота на средних и мелких животных.
В мезолите хозяйство и орудия труда стали более разнообразными. Характерная черта мезолита - уменьшение размеров орудий, появление микролитов - орудий, сделанных из мелких пластин и имеющих геометрическую форму. Они служили наконечниками стрел, дротиков. Росло значение индивидуальной охоты на мелких животных, причем ее эффективность обусловила начало использования на охоте собаки. Увеличивалась роль рыболовства. Рыбу били из луков, ловили на крючок. В большем объеме использовалась растительная пища. Получили распространение специальные орудия – такие как зернотерки. Общины, насчитывавшие от 30 до 100 человек, становились более подвижными. Стремясь полнее использовать пищевые ресурсы, они начали мигрировать, посещая в конкретные периоды года постоянные места, где к этому времени созревали определенные плоды или появлялся какой-либо вид животных. Складывался сезонно-оседлый образ жизни, хотя оставались и бродячие общины.
В период неолита совершенствовались старые и вырабатывались новые технические приемы. Потребность в каменных орудиях вызвала разработку подземных отложений кремня, появились шахты. Стали применяться шлифованные топоры, лыжи, сани, посуда и разные изделия из обожженной глины. Именно в неолите впервые появились настоящие серпы и мотыги. Плетение корзин, начавшееся еще в верхнем палеолите, послужило предпосылкой таких усовершенствований, как сети, ловушки, капканы. Возникло ткачество. В период неолита человек стал использовать металл. Произошёл переход к производящему хозяйству, предоставившему человеку новое средство производства - землю. На переход повлияли такие факторы, как:
1. Истощение запасов дичи и полезных растений, что вызвало настоятельную потребность в восполнении потерь.
2. Рост населения.
3. Достаточно высокий технический уровень орудий труда, зачатки знаний.
4. Наличие благоприятных природных условий, развитие земледелия и животноводства.
Развитие земледелия и скотоводства создавало предпосылки для зарождения ремесла. Первоначально ремесленники сочетали свой труд с земледелием, но по мере освоения металлов, особенно железа , производство орудий труда усложнялось и было под силу лишь специалистам.
Появление устойчивого избыточного продукта позволило освободить этих людей от сельскохозяйственной деятельности. Так постепенно ремесло отделялось от земледелия. Так создавались благоприятные предпосылки для обмена между группами, которые специализировались в том или ином виде хозяйства. С помощью обмена люди стремились получить прежде всего какие-либо редкие вещи или труднодоступное сырье.
В определенный момент развития стали выделяться старейшины родов, племенные вожди. Источником их доходов были их собственные земли, обработанные трудом общинников, налоги, войны, которые стали преследовать цель захвата земли. Возникновение частной собственности привело к разложению первобытного строя, распаду родовой общины. Как известно, община в доклассовом обществе прошла три стадии развития: 1) родовая, или кровнородственная, основанная на совместном ведении хозяйства и совместном пользовании и владении землей кровными родственниками; 2) земледельческая, в которой собственность на территорию сочеталась с разделом пахотных участков большими семьями; 3) соседская, в которой преобладала индивидуальная собственность малых семей на наделы пахотной земли при сохранении коллективной собственности общины на других угодьях. Переход к земледелию, разложение общины, расширение рамок частной собственности вызвали имущественное и социальное неравенство, обусловили образование государства.
