В патогенезе кариеса важную роль играют процессы, возникающие на поверхности эмали, соприкасающейся с пищей и омываемой слюной. Последняя оказывает на эмаль зубов защитное действие (очищающее, буферное, антимикробное и реминерализирующее). Нарушение слюноотделения способствует образованию на поверхности эмали зубного налета, состоящего главным образом из адгезивных полигликанов, которые синтезируются из глюкозы содержащимися в налете микроорганизмами. Последние переваривают остатки пищи (особенно углеводной) с образованием органических кислот, растворяющих минеральные соли эмали (кристаллы гидроксиапатита).
Установлено, что этому предшествует разрушение микроорганизмами органических элементов эмали (пластинки, оболочки призм). Образующиеся продукты белкового распада могут служить комплексообразователями, мобилизующими кальций из кристаллов гидроксиапатита эмали и дентина. В патогенезе кариеса, наряду с описанным экзогенным звеном, важную роль играют эндогенные процессы на пути пульпа — твердые ткани зуба. Установлено, что в эмали и дентинных трубочках, в которых расположены отростки одонтобластов, циркулирует зубная лимфа, происходящая из пульпы и обеспечивающая питание твердых тканей зуба.
Важнейшим компенсаторным механизмом при разрушении зуба кариозным процессом является образование одонтобластами со стороны пульпы вторичного, или заместительного, дентина. Известную роль в патогенезе кариеса зубов играют также наследственная предрасположенность, снижение иммунной и неспецифической резистентности организма. В мягком зубном налете, имеющем пористую структуру, в результате жизнедеятельности микроорганизмов происходит накопление продуктов их жизнедеятельности и минеральных солей, что превращает мягкий зубной налет в так называемую зубную бляшку. Под ней происходит накопление органических кислот — молочной, пировиноградной, муравьиной, масляной и пропионовой (продукты сбраживания углеводов), в результате этого происходит деминерализация участка эмали.
Бляшка обычно скапливается в ямках на поверхности зуба, между зубами, между зубом и десной. С течением времени бактерии в ней размножаются, она становится более толстой и плотной, превращаясь в зрелую или активную зубную бляшку. В этом случае начинается процесс растворения эмали в месте ее прилегания к зубу. Начинается собственно кариес — процесс разрушения твердых тканей зуба, приводящий к появлению полости.
