Л.С. Выготский в работе «Мышление и речь», анализируя эндогенные теории развития, приходит к заключению, что обучение и развитие рассматриваются здесь как два независимых друг от друга процесса: развитие ребенка представляется как процесс, подчиненный исключительно природным законам и протекающий по типу созревания, а обучение понимается как чисто внешнее использование возможностей, которые возникают в процессе развития; обучение зависит от развития, но развитие никак не изменяется под влиянием обучения. Следовательно, согласно этим теориям, для того, чтобы обучение сделалось возможным, развитие должно проделать известные циклы, должно завершить определенные стадии и дать известные плоды созревания. Таким образом, обучение как бы надстраивается над созреванием или, по образному выражению Л.С.Выготского, «обучение идет в хвосте развития».
Отличительными чертами культурно-исторической концепции развития Л.С. Выготского является понимание хода развития как процесса социализации, «врастание ребенка в цивилизацию», значение среды как основного источника развития и ведущей роли обучения в психическом развитии ребенка.
«Обучение только тогда хорошо, когда оно идет впереди развития. Тогда оно пробуждает и вызывает к жизни целый ряд функций, находящихся в стадии созревания, лежащих в зоне ближайшего развития».
По мнению Л.С. Выготского, процесс психического развития состоит в перестройке системной структуры сознания, которая обусловлена изменением его смысловой структуры, т.е. уровнем развития обобщений. Переход от одной структуры сознания к другой осуществляется благодаря развитию значения слова, иначе говоря, обобщения. Если на системное строение сознания обучение не оказывает прямого воздействия, то развитием обобщения и, следовательно, изменением смысловой структуры сознания можно непосредственно управлять. В ходе обучения в результате формирования обобщения перестраивается вся система сознания. Поэтому, по словам Л.С. Выготского, «один шаг в обучении может означать сто шагов в развитии».
Разрабатывая в детской психологии проблему соотношения обучения и развития, Л.С. Выготский пришел к выводу о том, что обучение должно предшествовать, «забегать вперед» и «подтягивать», вести за собой развитие ребенка. Обучение не тождественно развитию: оно создает зону ближайшего развития, т.е. вызывает у ребенка к жизни, пробуждает и приводит в движение внутренние процессы развития, которые вначале для ребенка возможны только в сфере взаимоотношения со взрослыми и сотрудничества со сверстниками. Когда обучение идет впереди развития, оно пробуждает к жизни целый ряд функций, находящихся в стадии созревания. Под «зоной ближайшего развития» Л.С. Выготский понимал функции, «находящиеся в процессе созревания, функции, которые созреют завтра, которые сейчас находятся еще в зачаточном состоянии, функции, которые можно назвать не плодами развития, а почками развития, цветами развития, т.е. тем, что только-только созревает». Зона ближайшего развития, по мнению Л.С. Выготского имеет более непосредственное значение для динамики интеллектуального развития и успешности обучения, чем актуальный уровень их развития. Возможность перехода ребенка от того, что он умеет делать самостоятельно, к тому, что он умеет делать в сотрудничестве, является самым чувствительным симптомом успешности умственной деятельности ребенка, она совпадает с зоной его ближайшего развития.
