Первая четверть XVIII века – время важных реформ в России, почву для которых подготовило предшествующее столетие.
В течение XVII века произошли важные изменения в социально–экономическом, политическом и культурном развитии государства. Россия оставалась феодальной, но в недрах ее производительных сил зарождались качественно новые процессы. Начали развиваться товарно–денежные отношения, складывался единый всероссийский рынок, росло кустарное производство. Ремесло, все шире обслуживая рынок, постепенно превращалось в мелкотоварное производство. Появились первые мануфактуры. Наряду с крепостническими, государственными и вотчинными мануфактурными стали создаваться купеческие, с наемным трудом. Всего к концу XVII века в России насчитывалось около 40 мануфактур.
Заметно оживилась городская жизнь. В Москве и других крупных городах выделился слой богатых купцов. Новые явления были заметны в области культуры. В столице печатались не только церковные книги, но и книги светского содержания. Возникли первые светские школы (медицинская, школа наборщиков, корректоров при Московском печатном дворе). Изменился бытовой уклад богатых горожан и феодалов. Участились поездки русских людей за границу, чаще стали прибегать к найму иностранных специалистов.
Однако Россия, не имевшая выходов к Балтийскому и Черному морям, морских портов, торгового и военного морского флота, была обречена на прозябание и отсталость. Острые же классовые противоречия, выразившиеся в неоднократных городских восстаниях и грандиозной по своим масштабам крестьянской войне под предводительством Степана Разина, заставили господствующий класс встать на путь укрепления феодального государства.
Для того, чтобы поставить Россию на один уровень с европейскими державами, нарастить государственную силу и мощь, преодолеть экономическую слабость и невежество, нужны были глубокие изменения во всех сферах жизни Российского государства.
Преобразовательная деятельность Петра I охватила экономику, государственное устройство, военное дело и культуру страны. Это был процесс активной европеизации России.
Государственные реформы первой четверти XVIII века носили ярко выраженный классовый характер. Однако нельзя не видеть того, какое сильное воздействие оказала на них личность Петра I (1672–1725 гг.) – одного из выдающихся политических деятелей России. Гений Петра, его незаурядная натура, несомненно, наложили отпечаток на способы, формы и содержание преобразований.
Определяющее влияние на ход реформ оказала война, длившаяся почти все царствование Петра I, сначала с Турцией, потом с Швецией и, наконец, с Персией.
По мнению выдающегося русского историка В.О. Ключевского, война указала порядок реформ, сообщила им темп и приемы. Она выдвинула на первый план перестройку военных сил страны.
Военная реформа повлекла за собой ряд мер, из которых одни были направлены на поддержание регулярного строя преобразованной армии и созданного флота, а другие – на обеспечение их содержания. В свою очередь эти меры изменяли положение и взаимоотношения сословий, усиливали напряжение и производительность народного труда как источника государственного дохода. Нововведения – военные, социальные и экономические – требовали от управления такой усиленной работы, ставили такие сложные и непривычные задачи, какие оно при сложившейся структуре и составе решить уже не могло. Поэтому постепенная перестройка управления всей государственной машины выступала в качестве необходимого общего условия успешного проведения прочих реформ.
Другим общим требованием была подготовка исполнителей, достаточно обученных, обладающих нужными знаниями и умениями. Отсюда усиленные заботы Петра I о распространении научного знания, о создании общественных и профессиональных технических школ.
Для успешного проведения реформ необходимо было добиться понимания их сущности и целей в масштабах всего общества. Это была колоссальная и едва ли реальная по тем временам задача. Преобразования Петра I вызвали, с одной стороны, яростное сопротивление родовитой боярской аристократии и высшего духовенства. С другой стороны, они породили негативное отношение крепостных крестьян и городского тяглового населения, т.к. усиливали феодальный гнет, налоговое бремя, крепостническую эксплуатацию крестьян. По образному выражению А.С. Пушкина – многие указы Петра "как будто писаны кнутом".
Петровские реформы представляют собой классический вариант государственных реформ, проведенных "сверху". Их особенностью было то, что ни одна область государственной и общественной жизни, подвергшаяся преобразованиям, не перестраивалась сразу, в одно время и во всем составе. К каждой подступались несколько раз, в разное время, изменяя по частям. Реформы растянулись на все время царствования Петра I.
