Валютний ринок — це: 1) підсистема валютних відносин у ході операцій купівлі-продажу іноземних валют і платіжних документів у іноземних валютах; 2) інституційний механізм (сукупність установ і організацій — банків, валютних бірж, інших фінансових інститутів), що забезпечують функціонування валютних ринкових механізмів.
Для кращого розуміння структури валютного ринку доцільно класифікувати його за такими сновними ознаками:
1) за територією:
світовий ринок;
регіональний ринок;
національний (валютний) ринок;
2) за засобами регулювання (режимом) ринку:
ринки вільного курсоутворення;
ринки з валютними обмеженнями та валютним регулюванням;
3) за типами угод відповідно до строків:
ринок поточних (негайних) операцій;
ринок строкових операцій;
4) за функціями:
обслуговування міжнародної торгівлі;
суто фінансові трансфери (спекуляція, хеджування, інвестиції);
5) за застосуванням валютних курсів:
з одним режимом;
з кількома режимами.
Світовий ринок поєднує сукупність окремих регіональних ринків, виступає узагальнюючим індикатором розвитку глобальної валютної торгівлі. У «фізичному» розумінні поняття світового валютного ринку є дещо абстрактним, так само як і класифікація ринків за територіальною ознакою є умовною. З розвитком сучасних інформаційних технологій та засобів зв’язку ринок «вийшов» в офіційні кордони країн — укладення угод можливе за лічені секунди з будь-якою точкою земної кулі.