К началу XIX века в России проживало около 40 миллионов человек разной национальности. Плотно заселены центральные районы. 87% населения были православными. 8% населения проживало в городах. В целом Россия была аграрной страной.
По политическому устройству Россия была абсолютной монархией. В руках императора была сосредоточена высшая власть. Управление страной происходило через сеть бюрократических учреждений. Высшая бюрократия формировалась из дворянства.
Население делилось на сословия – группы, обладавшими разным юридическим положением, разными правами и обязанностями. Сословная принадлежность передавалась и приобреталась. Основными сословиями являлись: дворянство, духовенство, купечество, мещанство (жители городов), крестьянство и казачество.
Дворяне были самым привилегированным сословием. Купцы делились на три гильдии. Купцы первой гильдии могли вести заграничную торговлю, второй гильдии – крупную внутреннюю торговлю, третьей гильдии – мелкую внутреннюю торговлю.
Крестьянство составляло около 30 миллионов человек. Казачество делилось на войска и было призвано защищать границы.
К середине XIX сословные границы стали размываться. Все больше дворян, мещан и крестьян включалось в промышленность и торговлю. Указ Александра I о свободной продаже незаселенных земель лишило дворянство исключительного права на владение землей. Из сословий на экономической почве постепенно формировались классы – буржуазия и пролетариат.
В промышленности происходила конкуренция между крепостным и вольнонаемным трудом.
В 30–40-х годах XIX века в России начался промышленный переворот, то есть начались экономические, социальные и политические изменения связанные с переходом от мануфактур с ручным трудом к фабрикам и машинным трудом. Промышленный переворот сдерживался крепостной зависимостью крестьян и отсутствием рынка рабочей силы. В 1816 году появились первые пароходы, с 1837 года началось строительство железных дорог.
Поражение России в Крымской войне выявили всю остроту кризиса, охватившего страну, и необходимость срочных реформ. Феодализм медленно умирал, а его место занимал капитализм.
