К началу XIX в. многочисленные германские государства номинально составляли Священную Римскую империю. Реально империя распадалась на почти 300 монархий и автономных политических образований, среди которых уже с XVII в. главенствующее место заняли Австрия, Пруссия и Бавария. Государственно-политические и административные институты империи также существовали только номинально. 1 августа 1806 г. Наполеон провозгласил ликвидацию Священной Римской империи Германской нации, признав «полный и неограниченный суверенитет каждого из государей, составляющих Германию». Новое государственно-политическое устройство Германии было установлено решениями Венского конгресса 1815 г. все германские государства, включая Австрию, Пруссию и возвращенные леворейнские области, объединялись в Германский союз. Это было во всех отношениях принципиально новое политическое образование. Германский союз составили первоначально 38 государств. Все они вполне сохраняли свой государственный суверенитет. Это было международное объединение государств для поддержания своей внешней и внутренней безопасности. Однако было принято правило нераздельности объединения: отдельное государство не могло покинуть союз по своей воле. Вместе с тем территория союза обладала только международной цельностью, не создавая прав территориального верховенства для какого-либо государства. В государственном смысле центральной власти в союзе не было. Органом общих решений был конгресс союза, местопребыванием которого был Франкфурт-на-Майне.
Союзные акты сохраняли неприкосновенным историческое внутреннее устройство германских государств. Единственным новшеством, и то высказанным в форме политического пожелания, было указание на скорейшее введение во всех государствах – членах союза «земско-сословного устройства»
На протяжении Предмартовского периода в 24 германских государствах установился конституционный строй. Все германские конституции этого времени были октроированными. Поэтому монархия сохранялась основой государственно-политического устройства. Значительные государственные права сохранялись за наследственным монархом. Представительные органы имели разный вид и разные полномочия. Большинство конституций специально закрепили создание в странах местного самоуправления – на основе передачи полномочий общегосударственного характера выборным местным собраниям и окружным (провинциальным) советникам, бургомистрам и т. п.
Наиболее важной правовой чертой германских конституций стало закрепление в них гражданских прав и свобод. В большинстве конституций содержались специальные разделы об «общих правах и обязанностях» Поражение революции 1848-1849 гг.не могло остановить бурного капиталистического развития Германии, которое настоятельно требовало объединения страны. Инициативу в объединительном процессе в 60-е г. XIX в. захватила Пруссия. Начавшаяся здесь в середине XIX в. промышленная революция превратила ее в самое экономически развитое германское государство. С приходом к власти нового короля - Вильгельма I Пруссия стала активно заниматься внутригерманскими проблемами. Ее главной заботой было ослабление Австрии и объединение всех германских государств вокруг Пруссии. В 1862 г. Вильгельм I назначил главой правительства Отто фон Бисмарка.Прелюдией к разгрому Австрии стала в 1864 война Пруссии и Австрии против Дании. В состав Дании входили 2 провинции с преимущественно немецким населением - Шлезвиг и Гольштейн. Поводом к войне явилась новая датская конституция, в которой ущемлялись права Шлезвига, а мотивом - преданность Пруссии и Австрии идее национального объединения. Война продолжалась всего 4 месяца. Потерпев поражение, Дания была вынуждена отказаться от Шлезвига и Гольштейна. На завоеванные герцогства распространился режим совместного австро-прусского владения, при котором управление Гольштейном было передано Австрии, а Шлезвигом - Пруссии. В 1866г., обвинив Австрию в нарушениях договоренности об управлении этими провинциями, Пруссия напала на Гольштейн. Началась австро-прусская война, которая быстро привела к полному разгрому Австрии. Победа над Австрией окончательно решила вопрос о гегемонии Пруссии в Германии. В августе 1866 г. был подписан договор о создании нового Северогерманского Союза, возглавляемого Пруссией. В него вошли 22 германских государства, расположенных к северу от реки Майн.
