Уровень зарплаты наемного работника, согласно Мальтусу, меняется в зависимости от численности населения (числа людей, которые выступают на рынке рабочей силы в качестве продавцов своего труда).
Цена труда (Мальтус исходил из того, что наемный работник продает свой труд), т. е. зарплата постоянно колеблется. Если численность населения возрастает, зарплата одного работника снижается. Тенденция снижения зарплаты свидетельствует о «перенаселении» – появлении «излишнего населения». Зарплата одного работника снижается до прожиточного минимума, т. е. такого уровня, который позволяет наемному работнику удовлетворять свои потребности (и потребности своей семьи) на минимальном уровне. Если уровень зарплаты оказывается ниже и работник не может обеспечить себе и своей семье даже нищенского существования, численность населения снижается в силу естественных причин. Падение численности населения приводит к снижению предложений на рынке труда, и начинается рост средней зарплаты. Таким путем происходит автоматическое регулирование ее величины на основе «железного закона зарплаты». Одновременно автоматически регулируется и численность населения; оптимальной численностью населения Т. Мальтус считал такое, при котором доход на душу населения оказывается максимальным.
