Социология в России возникает в 1860-х годах в русле народничества. Несмотря на то, что ее развитие напрямую связано с европейской социологической традицией, она имеет ряд характерных черт:
− этико-нравственная, гуманистическая ориентация, проявившаяся в субъективной оценке, стремлении найти такой путь развития России, который бы способствовал становлению высоконравственной личности;
− преобладание проблематики социального эволюционизма: большое внимание в трудах русских социологов уделялось этапам развития общества, факторам и критериям социального прогресса;
− историофичность: при построении своих теорий отечественные социологи отталкивались от конкретной русской социально-исторической действительности;
− резкая конфронтация немарксистской и марксистской социологии по идейным и теоретическим вопросам;
− долгая публицистичность и неофициальность социологической литературы, враждебность со стороны самодержавно-государственного аппарата и, как следствие, поздний период институционализации.
На начальном этапе становления, а именно, с 1860-х по 1890-е гг., русская социология развивается в рамках позитивистской традиции. Первыми русскими социологами, создателями субъективной школы, являлись Петр Лавров (1823-1900) и Николай Михайловский (1842-1904). Они настаивали на необходимости использования субъективного метода в социологии, состоявшего в приложении нравственных критериев к социальным явлениям, полагая, что выражением социальности является индивидуальность. Общество тем самым понималось как продукт практического творчества мысли. В качестве основной задачи социологии они видели разработку проектов практического преобразования общества на основе определения законов и направленности социального прогресса.
В этот период сложился ряд направлений социологического исследования: органицизм (А.И. Стронин, П.Ф. Лилиенфельд) географическая школа (Л.И. Мечников, Н.Я. Данилевский), психологизм (Е.В. де Роберти, Н.И. Кареев),
Важнейший вклад в институционализацию социологии в России внес Максим Ковалевский (1851-1916). В 1901 году, проживая в Европе, он организовал в Париже Русскую высшую школу общественных наук, а по возвращении в Россию создал первую кафедру социологии (1908) и первое периодическое издание по социологии – «Новые идеи в социологии». В 1916 г., после кончины ученого, его коллегами и учениками было создано Русское социологическое общество им. М.М. Ковалевского при Санкт-Петербургском университете, которое продолжает свою деятельность и поныне.
Второй этап – 1890-1900-е годы – характеризуется кризисом позитивистской социологии. На передний план выходит анализ философских предпосылок социологического познания. Ведущей социологической школой становится неокантианство (Б.А. Кистяковский, Л.И. Петражицкий и др.). Утверждается марксистская социология, причем в двух вариантах: ортодоксальный марксизм (Г.В. Плеханов, В.И. Ульянов) и неортодоксальный, «легальный» марксизм (П.Б. Струве, Н.А. Бердяев, С.Н. Булгаков).
Третий этап – 1910-1920-е годы – насильственно прерван в 1922 году. Это период, когда социология четко определяет свой предмет, утверждается в академической среде, принимается в научных и общественных кругах. Доминирующей становится неопозитивистская ориентация во главе с выдающимся русским социологом Питиримом Сорокиным (1889-1968), автором книги «Общедоступный учебник по социологии» и разработчиком теории социальной стратификации и мобильности, а также концепции социокультурной динамики. Под его руководством открывается первый в России факультет общественных наук в Петроградском университете.
Однако утверждавшаяся после революции 1917 года тоталитарная система не нуждалась в социологической науке. В 1922 году все ведущие ученые-обществоведы были высланы из страны, а в 1930 году социология была объявлена буржуазной лженаукой и запрещена.
Возрождение социологии состоялось в 1960-х годах, но только как прикладного знания, поскольку вплоть до 1990-х годов ее теоретическим фундаментом выступал исторический материализм.
