В настоящее время выделяют следующие основные этапы эволюции человека: дриопитек – рамапитек – австралопитек – человек умелый – человек прямоходящий – неандертальский человек (палеоантроп) – неоантроп (это уже человек современного типа, homo sapiens).
Дриопитеки появились 17–18 млн лет назад и вымерли около 8 млн лет назад, обитали в тропических лесах. Это ранние человекообразные обезьяны, которые, вероятно, появились в Африке и пришли в Европу во время пересыхания доисторического моря Тетис. Группы этих обезьян лазили по деревьям и питались их плодами, поскольку их коренные зубы, покрытые тонким слоем эмали, не были пригодны для пережевывания грубой пищи. Возможно, дальним предком человека был рамапитек (рама – герой индийского эпоса). Предполагается, что рамапитеки появились 14 млн лет назад и вымерли около 9 млн лет назад. О их существовании стало известно по найденным в Сиваликских горах в Индии фрагментам челюсти. Были ли эти существа прямоходящими, установить пока невозможно.
Австралопитеки, населявшие Африку 1,5–5,5 млн лет назад, были связующим звеном между животным миром и первыми людьми. Австралопитеки не имели таких естественных органов защиты, как мощные челюсти, клыки и острые когти, и уступали в физической силе крупным животным. Использование природных предметов в качестве орудий для защиты и нападения, позволило австралопитекам защищать себя от врагов.
В 60–70 гг. XX в. в Африке же были обнаружены останки существ, объем полости черепа которых составлял 650 см3 (значительно меньше, чем у человека). В непосредственной близости от места находки были обнаружены самые примитивные орудия труда из гальки. Ученые предположили, что это существо может быть отнесено к роду Homo, и дали ему название Homo habilis – человек умелый, подчеркивающее его умение изготавливать примитивные орудия труда. Судя по найденным останкам, датирующимся 2–1,5 млн лет назад, человек умелый существовал более полумиллиона лет, медленно эволюционировал, пока не приобрел значительное сходство с человеком прямоходящим.
Одной из самых замечательных была находка первого питекантропа, или человека прямоходящего (Homo erektus), обнаруженного голландским ученым Э. Дюбуа в 1881 г. Человек прямоходящий существовал приблизительно от 1,6 млн до 200 тыс. лет назад.
Древнейшие люди обладают сходными признаками: массивная со скошенным подбородком челюсть сильно выступает вперед, на низком покатом лбу имеется надглазничный валик, высота черепа по сравнению с черепом современного человека мала, но объем мозга варьирует в пределах 800-1400 см3. Наряду с добыванием растительной пищи питекантропы занимались охотой, о чем свидетельствуют находки в местах их жизни костей мелких грызунов, оленей, медведей, диких лошадей, буйволов.
Древнейших людей сменили древние люди – неандертальцы (по месту их первой находки в долине р. Неандр, Германия).
Неандертальцы жили в ледниковую эпоху от 200 до 30 тыс. лет назад. Широкое распространение древних людей не только в областях с теплым благоприятным климатом, но и в суровых условиях подвергшейся обледенению Европы свидетельствует об их значительном по сравнению с древнейшими людьми прогрессе: древние люди умели не только поддерживать, но и добывать огонь, уже владели речью, объем их мозга равен объему мозга современного человека, о развитости мышления свидетельствуют орудия их труда, которые по форме были довольно разнообразными и служили для самых различных целей – охоты на животных, разделывания туш, строительства жилища.
Выявлено возникновение элементарных социальных взаимоотношений у неандертальцев: забота о раненых или больных. У неандертальцев впервые встречаются захоронения.
Коллективные действия уже в первобытном стаде древних людей играли решающую роль. В борьбе за существование побеждали те группы, которые успешно охотились и лучше обеспечивали себя пищей, заботились друг о друге, достигали меньшей смертности детей и взрослых, лучше преодолевали тяжелые условия существования. Умение изготовлять орудия труда, членораздельная речь, способность к обучению – эти качества оказались полезными и для коллектива в целом. Естественный отбор обеспечивал дальнейшее прогрессивное развитие многих признаков. В результате совершенствовалась биологическая организация древних людей. Но влияние социальных факторов на развитие неандертальцев становилось все сильнее.
Возникновение людей современного физического типа (Homo sapiens), сменивших древних людей, произошло относительно недавно, около 50 тыс. лет назад.
Ископаемые люди современного типа обладали всем комплексом основных физических особенностей, которые имеются и у наших современников
