Наиболее жестко в журналистской среде действуют правовые нормы и соответствующие формы ответственности. Право — это совокупность установленных или санкционированных государством общеобязательных правил (запреты, дозволения, обязывания, меры поощрения и наказания), регулирующих общественные отношения и обеспеченных мерами государственного воздействия. Источники права — Конституция, основы законодательства в той или иной сфере, кодексы, законы, указы, постановления и др. подзаконные акты, изданные на основе законов и во исполнение их. Существуют также неправовые социальные нормы, принимаемые общественными, кооперативными организациями, союзами и обществами (уставы, положения и т.д.), регистрируемые обычно органами власти, если они приняты в соответствии с законом. Для правосознания журналистов, базирующегося на законодательстве страны во всем его объеме, особое значение имеют Закон РФ о средствах массовой информации и другие законы, связанные с функционированием информационной сферы (о государственных тайнах и архивах, противодействии экстремистской деятельности, об отдельных видах журналистики и т.д.). Журналистики касаются также ряд разделов уголовного, уголовно-процессуального и гражданского права.
Основные права и обязанности журналиста, регулируемые правом, зафиксированы в Законе РФ о средствах массовой информации и других актах. Они касаются всех сторон и этапов деятельности журналиста — и внутри редакционных отношений, и сбора, подготовки и публикации материала, и последствий публикации. Как сотрудник редакции журналист должен соблюдать нормы поведения должностного лица, в соответствии с которыми наказуемы нарушение установленного порядка деятельности и взаимоотношений, безответственное отношение к своим обязанностям, волокита, халатность, ущемление прав и интересов граждан, отказ выполнять законные просьбы и требования лиц, с которыми он вступает в деловые отношения, злоупотребление служебным положением или превышение своих полномочий. Использование служебного положения в личных целях, взяточничество, должностной подлог и другие деяния журналиста, нарушающие нормы поведения должностного лица, преследуются по закону. В своей профессиональной деятельности журналист обязан «соблюдать устав редакции, с которой он состоит в трудовых отношениях». Вместе с тем он вправе «отказаться от подготовки за своей подписью сообщения или материала, противоречащего его убеждениям», хотя не может поступить так при подготовке материала, не идущего за его подписью. Журналист обладает безоговорочным правом «отказаться от данного ему главным редактором или редакцией задания, если оно либо его выполнение связано с нарушением закона». При сборе информации прежде всего действует право журналиста «искать, запрашивать, получать и распространять информацию». При установлении контакта он должен предъявлять «по первому требованию редакционное удостоверение или иной документ, удостоверяющий личность и полномочия журналиста». Работник СМИ обладает правом посещать различные учреждения и организации или их пресс-центр. Он должен быть принят должностными лицами в случае запроса информации и соответственно «получить доступ к документам и материалам, за исключением их фрагментов, содержащих сведения, составляющие государственную, коммерческую или иную специально охраняемую законом тайну». Журналист имеет право копировать необходимые ему материалы, «производить записи, в том числе с использованием средств аудио и видеотехники, кино и фотосъемки, за исключением случаев, предусмотренных законом». При этом необходимо ставить в известность информанта о проведении записи. Особо в законе оговорено право «посещать специально охраняемые места стихийных бедствий, аварий и катастроф, массовых беспорядков и массовых скоплений граждан, а также местности, в которых объявлено чрезвычайное положение; присутствовать на митингах и демонстрациях». При сборе информации в различных учреждениях и организациях работу журналиста значительно облегчает получение в этих учреждениях аккредитации (лат. accredere — «доверять»), удостоверенной документом на право беспрепятственного доступа к источникам информации в соответствии с установленными этими организациями правилами. При этом «аккредитовавшие журналистов органы, организации, учреждения обязаны предварительно извещать их о заседаниях, совещаниях и других мероприятиях, обеспечивать стенограммами, протоколами и иными документами, создавать благоприятные условия для производства записи».
Преследуется также и ущемление свободы массовой информации. Ущемлением прав СМИ и журналистов считаются: «осуществление цензуры; вмешательство в деятельность и нарушение профессиональной самостоятельности редакции; незаконное прекращение или приостановление деятельности средства массовой информации; нарушение права редакции на запрос и получение информации; незаконное изъятие, а равно уничтожение тиража или его части; принуждение журналиста к распространению или отказу от распространения информации; установление ограничений на контакты с журналистом и передачу ему информации, за исключением сведений, составляющих государственную, коммерческую или иную специально охраняемую законом тайну». Нарушение прав журналистов влечет административную, дисциплинарную и даже уголовную ответственность (до двух лет лишения свободы).
Бывает — и нередко — что и журналисты нарушают свои профессиональные обязанности. Часто не в такой мере, чтобы это приводило к юридическим последствиям. На этот случай Союз журналистов России учредил «Общественную коллегию по жалобам на прессу», куда могут обращаться организации и отдельные граждане, считающие, что журналисты нарушили их права и свободы.
