В 1880-е годы XIX века в основном завершился промышленный переворот. В ведущих отраслях народного хозяйства стали преобладать паровые машины и разнообразная техника — механические станки, оборудование, механизмы, прежде всего в обрабатывающей промышленности. За последние десятилетия XIX века появились и начали быстро развиваться новые отрасли: угольная, нефтедобыча и нефтепереработка, машиностроение, химическое производство и др.
В 1890-е годы количество выпущенных паровозов увеличилось в два раза, что позволило полностью отказаться от их ввоза из-за границы. На юге страны были построены передовые по техническому оснащению металлургические заводы.
Среди новых отраслей наиболее быстро развивалась нефтедобыча и нефтепереработка, прежде всего в районе Баку. С 1872 года нефтяные районы стали сдаваться в долгосрочную аренду с торгов. В это же время стала внедряться новая техника — бурение скважин и выкачивание нефти при помощи паровых двигателей. Особенностью этого периода было бурное развитие рассеянной мануфактуры, когда часть обрабатывающей промышленности «переселялась» в деревню, где имелись дешевые рабочие руки. в Центральной России возникли многочисленные фабрично-заводские поселки — Орехово-Зуево, Павловский Посад, Гусь Хрустальный и др., в которых в конце XIX века проживало до 50% промышленных рабочих. Наряду с крупными промышленными центрами в глубине России развивались новые виды мелкой промышленности, которые были связаны с большими фабриками разделением труда.
Заметные изменения происходили и на рынке труда. Если в дореформенной России работники промышленных предприятий чаще всего были оброчными крепостными крестьянами или крепостными работниками посессионных и вотчинных мануфактур, то в 1860—1870- е годы они становились свободными людьми, не связанными с общиной, навсегда переехавшими в города вместе с семьей.
В последние три десятилетия происходил бурный рост городского населения. По официальной статистике конца века, городское население состояло из следующих групп: крупная буржуазия, помещики и высшие чиновники — 11%, мелкие ремесленники и лавочники — 24%, «люд рабочий» — 52%.
Большую роль в пореформенной экономике начинал играть железнодорожный транспорт, который становился важным элементом всей инфраструктуры. Железные дороги связывали Центральную Россию и ее окраины в единый хозяйственный механизм, способствовали формированию рыночной экономики, усиливали подвижность населения.
Наряду с железнодорожным большое развитие получил и водный транспорт. Если в 1860 году в России было около 400 речных пароходов, то в 1890-х годах — свыше 1,5 тыс. Россия, практически не имевшая в середине XIX века своего морского флота и использовавшая для перевозок зарубежные корабли, за последние десятилетия века увеличила их количество с 50 до 520.
В крупных городах создавались торговые фирмы с разветвленной сетью стационарных магазинов, складов. Сформировались товарные биржи с огромным торговым оборотом. Как правило, биржи функционировали по специализированному признаку: продажа леса, хлеба, строительных материалов и пр.
Ярмарочная торговля постепенно утратила свое значение, и сезонные ярмарки сохранялись лишь в менее развитых регионах. Сокращению роли ярмарок в большей мере способствовало расширение биржевой торговли и создание сети железных дорог.
Усиление товарного характера сельского хозяйства привело к быстрому росту хлебного рынка. Еще быстрее развивался рынок промышленных товаров как производительного, так и личного потребления. В стране сформировался устойчивый спрос на машины, орудия сельскохозяйственного труда, продукты нефтепереработки и, прежде всего, керосин, ткани, обувь промышленного изготовления. Крупным потребителем становилось не только городское, но и сельское население.
Во вторую половину XIX века значительно возросли объемы внешнеторгового оборота, страна быстро входила в мировой рынок.
Основными статьями импорта были машины, оборудование для промышленности и сельского хозяйства. Немалую долю импорта составляли металлы, хотя собственная российская металлургия постоянно развивалась. В числе импортируемых были чай, кофе, какао-бобы, пряности.
Бурное развитие промышленности и железнодорожного строительства требовало крупных капиталов, превышающих возможности отдельных предпринимателей, поэтому в эти же годы достаточно быстро развивалось акционерное дело.
В условиях промышленного подъема 1890-х годов происходила вторая волна «учредительской горячки».
Определенным тормозом для развития рыночных отношений была неразвитость кредитной системы, отсутствие коммерческих банков. Государственный банк, созданный в 1860 году, выдавал в основном ипотечные ссуды крупным землевладельцам под залог земли, т.е. кредиты почти не были связаны с производственной сферой. «Учредительская горячка» охватила и банковское дело. В 1864—1873 годах было учреждено около 40 акционерных банков, среди них: Частный коммерческий банк (1864) в Петербурге, Московский купеческий банк (1866).
Формирование рыночной экономики России имело свои специфические особенности. Россия, как и Германия, позже других европейских стран вступила на этот путь, т.е. была в роли догоняющей страны, что позволило ей во многом использовать их капиталы, их положительный опыт в науке, технике, в организации производства.
В 1880-х годах появились первые русские объединения монополистического типа в промышленности и первое объединение двух петербургских акционерных банков — Международного и Русского банка внешней торговли (1881).
При создании первых объединений в России важную роль сыграл иностранный капитал.
