Главными отличительными признаками эпохи первоначального накопления капитала были развитие товарно-денежных отношений, становление рыночной экономики. В этот период шла борьба между феодальной регламентацией жизни общества и новыми веяниями буржуазной свободы, которые были связаны с расширением масштабов торговли, которые ликвидировали территориальную замкнутость и ограниченность феодальных вотчин и усилили предпринимательскую инициативу. На уровне общественного сознания шло формирование идеи свободы и прав личности. Экономика эпохи первоначального накопления шла к свободе предпринимательства.
Быстрое развитие внешней торговли начиная с XVI в. привело к созданию в этот период новых форм организации торгового капитала – торговых компаний, в том числе и акционерных, бирж. В этот период развивается ссудный, или банковский, капитал. Другим следствием развития торговли были изменения в сфере производства. Рост торговли требовал большего объема товаров, в результате чего появились мануфактуры, организаторами которых были купцы. В сельском хозяйстве развитие товарно-денежных отношений приводило к переходу на денежную ренту крепостных крестьян, а затем и к их освобождению. Крепостные превращались в свободных крестьян-арендаторов или шли на заработки в город. Нередко помещики и некоторые богатые крестьяне становились сельскохозяйственными предпринимателями, использующими наемный труд. В эпоху первоначального накопления капитала стала меняться и политическая структура общества: сократилась феодальная раздробленность, сформировались централизованные государства – абсолютные монархии.
В XVII–XVIII вв. в Европе начинается подъем сельского хозяйства. Происходит переход от трехпольной системы земледелия к более интенсивной агрикультуре. Вместо пара стали сеять кормовые травы и корнеплоды. Наряду с кормовыми культурами здесь стали применяться дренаж, минеральные удобрения. В середине XVIII в. эта новая агрикультура начинает распространяться во Франции.
Продуктивность сельского хозяйства Западной Европы значительно увеличилась. Изменения в европейской агрикультуре стимулировали изменения социальных отношений в сельском хозяйстве. Эти изменения происходили по разному в разных странах. В Западной Европе шел постепенный переход к капиталистическому фермерскому хозяйству, а в Восточной Европе стремление помещиков к интенсификации сельского хозяйства привело к новому усилению крепостничества.
Уничтожение личной зависимости крестьян в Англии, Северной Италии, отдельных областях Испании и Швейцарии начинается еще в эпоху позднего Средневековья. С XVI в. этот процесс распространяется на Францию, французскую Швейцарию и западногерманские государства. Вслед за личным освобождением крестьян происходит разложение общины. В XV в. этот процесс начинается в Англии. Значительным стимулом разрушения общины стало развитие овцеводства в связи с повышением спроса на шерсть на мировом рынке..Изменения в европейской агрикультуре стимулировали подобные изменения социальных отношений в сельском хозяйстве во Франции, затем в Германии.
В XVII–XVIII вв. производство для городского рынка постепенно сменяется производством для рынка национального. Возникло разделение труда между отдельными районами страны, которые специализировались на определенных производствах В эпоху первоначального накопления капитала роль государства в развитии национальной промышленности была велика. Она была направлена, во-первых, против хозяйственной самостоятельности отдельных городов и территорий. Во-вторых, государство постепенно ликвидировало внутренние таможенные барьеры между отдельными провинциями. Одновременно проводилась политика протекционизма в отношении отечественной промышленности, затруднялся ввоз иностранных промышленных изделий. Государство стимулировало развитие новых отраслей: производство шелковых и бумажных тканей, вязаных изделий, зеркал, часов. Новые отрасли получали налоговые льготы, денежные пособия, монополии на сбыт своих товаров; запрещалось даже переманивать рабочих, занятых на привилегированных предприятиях.
