В IX—XI вв. в большинстве государств Западной Европы завершается процесс формирования феодальных отношений. В одних странах, например в Италии и Франции, феодальный строй в основных чертах сложился уже в Х в.. В других, таких, как Германия и Англия, этот процесс завершился в основном только к концу XI в. Еще медленнее шла феодализация в Скандинавских странах. Но к концу XI в. феодальные производственные отношения господствовали в большинстве стран Западной Европы и в Византии. При всем своеобразии развития отдельных стран в них отчетливо выступают общие черты, характерные для сложившегося феодального способа производства. Господствует феодальная земельная собственность в виде вотчины (поместья) в сочетании с мелким индивидуальным крестьянским хозяйством. Основная масса крестьян находится уже в той или иной форме зависимости от феодального землевладельца и подвергается тяжелой эксплуатации с его стороны. Эта эксплуатация выражается в феодальной ренте и осуществляется с помощью различных средств внеэкономического принуждения. Ранее свободная сельская община превращается к этому времени в зависимую или крепостную общину, а традиционные формы общинного землепользования применяются феодалами для угнетения крестьянства. Такое положение, в совокупности с натуральным характером экономики способствовало распаду раннефеодальных государственных образований и переходу к феодальной раздробленности.
В этот период наблюдается рост производительных сил. Благодаря постепенному усовершенствованию орудий труда и повышению производительности происходит специализация работников в разных областях производства – ремесло отделяется от земледелия. Возникают и растут города, главным образом как поселения ремесленников, развивается ремесленное производство. Растущая специализация приводит к росту обмена, расширению торговых связей . Появляются купеческие гильдии. Развивается рыночное хозяйство.
Развитие хозяйства, подъём городов и рост товарно-денежных отношений происходили на фоне усиления борьбы народных масс против феодальных порядков, и выражались в крестьянских и городских восстаниях. Это привело к изменению форм феодальной эксплуатации, ослаблению личной зависимости крестьян, появлению свободного городского населения .Менялся облик феодального общества, способствовали ликвидации феодальной раздробленности и централизации государственной власти.
Происходит коммутация повинностей- замена отработочной и натуральной ренты денежной, раскрепощение крестьянства, что вело к концентрации земель и развитию арендных отношений. В хозяйстве применяется народный труд. Получает развитие краткосрочная аренда.
Сеньором города был владелец земли, на которой он стоял. В руках сеньора были суд, финансы, вся полнота власти, он же присваивал значительную часть городских доходов. Принуждение со стороны феодала все сильнее мешало развитию городов. Стремление сеньоров извлечь из города как можно больше доходов привело к коммунальному движению. Так называют происходившую в Западной Европе в X-XIII вв. борьбу между городами и сеньорами. Начавшись с движения за сокращение поборов, за торговые привилегии, она постепенно переросла в борьбу за городское самоуправление и правовую организацию.
В начале XV в. домениальное хозяйство было почти полностью ликвидировано, земли сдавались в держание или аренду. Крестьянское хозяйство стало главным поставщиком продукции на рынок. Большинство горожан было занято в сфере производства и обращения товаров: торговцы, ремесленники. Было достигнуто довольно высокое для своего времени разделение труда ремесленников: до 300 специальностей в Париже и не менее 10-15 в мелких городах. Наиболее распространенными отраслями городского ремесла были текстильное производство, плавка и обработка металлов. Ремесленник был почти исключительно товаропроизводителем, вел свое хозяйство практически без применения наемного труда, его производство было мелким, простым.
Характерная особенность ремесленной деятельности – объединение лиц определенных профессий в пределах каждого города в цехи, гильдии братства. Цехи не были производственными объединениями, каждый ремесленник работал в собственной мастерской, имели свои инструменты и сырье. Разделение труда внутри ремесла шло через выделение новых профессий и цехов. В большинстве городов принадлежность к цеху являлась обязательным условием, внецеховое ремесло преследовалось. Хотя социально-экономические функции цехов были основными, эти организации охватывали все стороны жизни ремесленников. В случае войны цех выступал как боевая единица. Он имел свои церкви, часовни, общую казну, из средств которой помогали ремесленникам и их семьям в случае болезни или смерти кормильца.
Примерно до конца XIV в. цехи в Западной Европе играли прогрессивную роль, они соответствовали достигнутому в то время уровню производительных сил. Однако с конца XIV в. по мере расширения внутреннего и внешнего рынка они стали препятствовать техническому прогрессу, поскольку стремились сохранить мелкое производство, помешать усовершенствованиям из-за боязни конкуренции. В XIV-XV вв. в средневековых городах усилилось социальное расслоение, как особое сословие конституировалось бюргерство. Еще ранее этот термин означал лишь полноправных „граждан города”. Полноправными считались те, кто получил по наследству или приобрел городское гражданство, пользовался городскими привилегиями. Бюргерство дало начало первым элементам буржуазии.
