До появления гражданского общества в подавляющем большинстве стран существовали абсолютистско-монархические режимы. Государственная власть средствами прямого принуждения или с помощью правил сословной системы жестко регламентировала жизнь индивидов. Государство в лице монарха одним сословиям даровало некоторые права и привилегии, а других лишало всего.
Переход от традиционного, феодального общества к гражданскому, в основе своей буржуазному, означал появление гражданина как самостоятельного социального и политического субъекта с неотъемлемыми правами и обязанностями. Развитие горизонтальных невластных социальных связей, возникающих между автономными ассоциациями граждан, наталкивалось на противодействие централизованного государства. Государство было вынуждено не только считаться с возникшими ассоциациями граждан, но и встать на путь правового упорядочения своих отношений с населением, существенно перестроить собственные властные структуры. Однако не во всех странах конфликт между гражданским обществом и государством разрешался установлением конституционно-правовых принципов их взаимоотношений. В ряде случаев он вылился в столкновения парламента, как органа народного представительства, и королевской власти по поводу их политической роли и объемов полномочий. Их борьба была отражением продолжавшегося поиска конкретных политико-организационных форм обеспечения стабильного и умеренного правления, при котором осуществлялось бы сбалансированное распределение политической власти в обществе.
Переход от абсолютистско-монархического правления к, демократии начинался, как правило, с подчинения государства и гражданского общества правовым нормам, с введения принципа разделения властей, составивших единую систему конституционализма. Однако соотношение государства и гражданского общества, пределы вмешательства государства в жизнь граждан в разных странах имели конкретно-исторические формы.
